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Capitolo 2: Che cos'è il Regno Unito?

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Le quattro parti, le dipendenze della Corona e i territori d'oltremare

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Che cos'è il Regno Unito: quattro nazioni, un regno

A ogni Olimpiade, gli atleti del Regno Unito gareggiano come «Team GB», abbreviazione di Team Great Britain. Ma nella squadra ci sono anche atleti dell'Irlanda del Nord, e a rigore l'Irlanda del Nord non fa parte della Gran Bretagna. Alcuni politici nordirlandesi si sono lamentati perché quel nome li lascia fuori.

Regno Unito, Britannia, Gran Bretagna, Inghilterra: che differenza c'è? E che dire delle isole che stanno proprio accanto al Regno Unito, usano la sterlina e sono fedeli allo stesso sovrano, ma non fanno parte del Regno Unito? Il capitolo 2 del manuale è breve, ma nel test le domande del tipo «fa parte del Regno Unito o no?» capitano spesso. Questo capitolo fa chiarezza una volta per tutte.

Quali sono le quattro parti del Regno Unito?

Il Regno Unito ha quattro parti: l'Inghilterra (England), la Scozia (Scotland), il Galles (Wales) e l'Irlanda del Nord (Northern Ireland). Si chiamano le «nazioni» (countries) del Regno Unito. Insieme formano un unico Stato sovrano, cioè un paese pienamente indipendente.

Nota che l'Irlanda del Nord si trova su un'altra isola. Il resto dell'isola d'Irlanda è un paese indipendente a sé, la Repubblica d'Irlanda. Non fa parte del Regno Unito.

Ognuna delle quattro parti ha il suo fiore nazionale: la rosa per l'Inghilterra, il cardo per la Scozia, il narciso per il Galles e il trifoglio (shamrock) per l'Irlanda del Nord. La bandiera del Regno Unito, la Union Flag, è meno equa: unisce le croci dei santi patroni di Inghilterra, Scozia e Irlanda, ma non ha nulla per il Galles. Il perché lo scopri nel capitolo di storia Una potenza mondiale.

Gran Bretagna e Regno Unito non sono la stessa cosa

Il nome ufficiale completo del Regno Unito è piuttosto lungo: Regno Unito di Gran Bretagna e Irlanda del Nord (United Kingdom of Great Britain and Northern Ireland). Nella vita di tutti i giorni si dice semplicemente «the UK».

La «Gran Bretagna» (Great Britain) di quel nome comprende solo Inghilterra, Scozia e Galles. Non include l'Irlanda del Nord. Quindi Gran Bretagna e Regno Unito non sono la stessa cosa:

Regno Unito = Gran Bretagna (Inghilterra + Scozia + Galles) + Irlanda del Nord

Il «Gran» di Gran Bretagna non è una vanteria. Significa piuttosto «la più grande». Nel II secolo d.C. il geografo greco Tolomeo chiamò l'isola maggiore «Grande Britannia» e quella minore, l'Irlanda, «Piccola Britannia». Nel Medioevo il nome servì anche a distinguere la Gran Bretagna dalla Bretagna (Brittany), al di là della Manica, in Francia: un nome con la stessa radice, e un tempo anche quella regione era chiamata «Piccola Britannia». Quindi Gran Bretagna significa davvero «la grande isola di Britannia», non «la gloriosa Britannia».

E le parole «Britain» e «British»? Il manuale lo precisa con cura: nelle sue pagine, le parole Britain, British Isles (Isole britanniche) e British indicano tutta la popolazione del Regno Unito.

Come ha fatto il nome a diventare così lungo?

Il Regno Unito non ha sempre avuto un nome così lungo. Ogni volta che entrava un nuovo membro, o che un territorio se ne andava, il nome cambiava di conseguenza:

1. 1707L'Inghilterra (che allora comprendeva già il Galles) e la Scozia si uniscono e formano il Regno di Gran Bretagna (Kingdom of Great Britain)
2. 1801L'unione con l'Irlanda crea il Regno Unito di Gran Bretagna e Irlanda (United Kingdom of Great Britain and Ireland)
3. 1922Il sud dell'Irlanda lascia il Regno Unito come Stato Libero d'Irlanda (Irish Free State); il nord resta e diventa l'Irlanda del Nord
4. 1927Il Parlamento del Regno Unito approva una legge che cambia il nome in quello attuale: Regno Unito di Gran Bretagna e Irlanda del Nord

Le unioni del 1707 e del 1801, e la divisione dell'Irlanda, sono raccontate nei capitoli di storia Una potenza mondiale e Le due guerre mondiali.

Vicine, ma non Regno Unito: le dipendenze della Corona

Alcune isole hanno legami molto stretti con il Regno Unito, ma non ne fanno parte. Sono le Isole del Canale (Channel Islands), nella Manica, e l'Isola di Man (Isle of Man), nel Mare d'Irlanda. Hanno governi propri e sono chiamate dipendenze della Corona (Crown dependencies).

Secondo GOV.UK, le dipendenze della Corona sono tre: Jersey, Guernsey (che comprende isole più piccole vicine, come Alderney e Sark) e l'Isola di Man. Il sovrano britannico regna su di esse, ma si governano da sole. Ognuna ha un proprio parlamento eletto e un proprio governo, un proprio sistema fiscale e un proprio ordinamento giuridico. Il governo del Regno Unito si occupa della loro difesa e delle relazioni estere.

Le Isole del Canale sono molto più vicine alla Francia che alla Gran Bretagna: Jersey dista solo circa 22 km dalla costa della Normandia, ma circa 160 km dalla Gran Bretagna. Appartengono alla Gran Bretagna per via del 1066. Le isole facevano parte del Ducato di Normandia, e Guglielmo I (William I), che conquistò l'Inghilterra, era il duca di Normandia. Quando re Giovanni perse la Normandia continentale a favore della Francia, intorno al 1204, le isole rimasero al re d'Inghilterra, e ancora oggi, nelle cene ufficiali, il tradizionale brindisi di fedeltà chiama il sovrano «il nostro Duca». Nella Seconda guerra mondiale furono l'unico territorio britannico in Europa occupato dalla Germania nazista, dalla fine di giugno del 1940 al maggio del 1945.

Ricordi il capitolo precedente? Se vivi nelle Isole del Canale o sull'Isola di Man, anche il test Life in the UK si svolge con modalità diverse.

Sparsi per il mondo: i territori britannici d'oltremare

In altre parti del mondo ci sono diversi territori britannici d'oltremare (British overseas territories), come Sant'Elena (St Helena) e le Isole Falkland (Falkland Islands) nell'Atlantico meridionale. Anche loro hanno legami con il Regno Unito, ma non ne fanno parte.

La maggior parte dei territori d'oltremare è ciò che resta dell'Impero britannico. Oltre a questi due, ce ne sono altri come Gibilterra, all'estremità meridionale della Spagna, le Bermuda nell'Atlantico e le Isole Pitcairn nel Pacifico meridionale. Arrivano fino all'Antartide.

Alcuni di questi luoghi hanno storie movimentate. Sant'Elena è un'isola solitaria in mezzo all'Atlantico meridionale, così lontana da ogni continente che la Gran Bretagna vi mandò Napoleone dopo averlo sconfitto a Waterloo nel 1815; morì sull'isola nel 1821 (vedi Una potenza mondiale). Nel 1982 l'Argentina invase le Isole Falkland, e la Gran Bretagna inviò una flotta di navi da guerra per riprenderle nella guerra delle Falkland (vedi La Gran Bretagna dal 1945). E sulle Isole Pitcairn, dove vivono solo poche decine di persone, molti discendono dai marinai che nel 1789 si ammutinarono e presero il controllo della nave britannica HMS Bounty.

Chi governa il Regno Unito?

Il Regno Unito è governato dal Parlamento che ha sede a Westminster, a Londra. Sulla mappa è segnato con un piccolo edificio del parlamento.

In più, Scozia, Galles e Irlanda del Nord hanno ciascuna un proprio parlamento o assemblea. Il governo centrale ha trasferito loro il potere in alcuni ambiti. Questo si chiama devoluzione (devolution), e i poteri che detengono si chiamano poteri devoluti (devolved powers). L'Inghilterra non ha un parlamento proprio: se ne occupa direttamente Westminster.

Per sapere come sono nati questi tre organi, vedi il capitolo di storia La Gran Bretagna dal 1945. Di che cosa si occupa ciascuno di essi è spiegato nell'argomento «Il governo britannico, la legge e il tuo ruolo».

Riepilogo del capitolo