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Capitolo 3: Storia

Periodo

circa 1714–1902

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circa 25 min

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20 domande

Una potenza mondiale: la Rivoluzione industriale e l'Impero

Nel 1714 la Gran Bretagna chiamò sul trono un tedesco, un uomo che, si diceva, parlava a malapena l'inglese. Meno di duecento anni dopo, questa piccola nazione insulare governava quasi un quarto della popolazione mondiale e produceva più della metà del ferro, del carbone e dei tessuti di cotone del mondo. Come divenne «l'impero su cui non tramonta mai il sole»? La risposta sta nelle macchine a vapore, nei canali e nelle navi da guerra, e in parecchie storie tutt'altro che gloriose.

1. 1714Giorgio I (George I) arriva dalla Germania per diventare re
2. 1721Walpole diventa il primo Primo ministro (Prime Minister)
3. 1746Battaglia di Culloden (Battle of Culloden): Bonnie Prince Charlie viene sconfitto
4. 1776Tredici colonie del Nord America dichiarano l'indipendenza
5. 1801L'Irlanda entra nell'unione e nasce la Union Flag
6. 1805Battaglia di Trafalgar (Battle of Trafalgar): Nelson vince ma muore
7. 1807Alle navi e ai porti britannici viene vietato di comprare e vendere schiavi
8. 1815Battaglia di Waterloo (Battle of Waterloo): il duca di Wellington sconfigge Napoleone
9. 1832Il Reform Act (legge di riforma elettorale) dà il voto a più persone
10. 1833L'Emancipation Act (legge di emancipazione) mette fine alla schiavitù in tutto l'Impero
11. 1837La regina Vittoria (Queen Victoria) sale al trono a 18 anni
12. 1851La Grande Esposizione (Great Exhibition) apre nel Crystal Palace
13. 1853–56La guerra di Crimea (Crimean War)
14. 1899–1902La guerra boera (Boer War)
15. 1901La regina Vittoria muore dopo quasi 64 anni di regno

Un re dalla Germania e il primo Primo ministro

Come abbiamo visto nel capitolo precedente, la regina Anna (Queen Anne) non lasciò figli. Alla sua morte, nel 1714, il Parlamento scelse come nuovo re un principe tedesco: Giorgio I (George I). Perché proprio lui? Fra tutti i parenti di Anna, era il più stretto che fosse protestante. Fu anche il primo re della casa di Hannover (House of Hanover).

In Scozia i giacobiti (Jacobites) si rifiutarono di accettarlo. Volevano sul trono il figlio di Giacomo II (James II), ma furono presto sconfitti.

Giorgio I parlava male l'inglese, quindi si affidava molto ai suoi ministri. Il ministro più importante in Parlamento fu poi chiamato Primo ministro (Prime Minister). Il primo della storia britannica fu Sir Robert Walpole, che ricoprì l'incarico dal 1721 al 1742.

Walpole diede alla Gran Bretagna anche il suo indirizzo più famoso. Re Giorgio II (George II) gli offrì in dono una casa a Downing Street, a Londra, ma Walpole chiese che fosse legata invece alla carica di Primo Lord del Tesoro, così che chiunque avesse quel ruolo dopo di lui potesse abitarci. Vi si trasferì nel 1735 e da allora il 10 Downing Street è la residenza ufficiale del Primo ministro.

L'ultima rivolta: Bonnie Prince Charlie e Culloden

Nel 1745 la famiglia degli Stuart tentò ancora una volta di riprendersi il trono, questa volta da Giorgio II, figlio di Giorgio I. Il tentativo fu guidato dal nipote di Giacomo II, Carlo Edoardo Stuart (Charles Edward Stuart), più conosciuto come Bonnie Prince Charlie.

Sbarcò in Scozia, dove i clan delle Highlands (le Alte Terre scozzesi) lo appoggiarono e formarono un esercito. Vinse alcune battaglie iniziali, ma nel 1746 l'esercito di Giorgio II lo sconfisse nella battaglia di Culloden (Battle of Culloden). Carlo fuggì di nuovo nell'Europa continentale.

A Culloden i combattimenti finirono in meno di un'ora, e spesso si dice che sia stata l'ultima battaglia campale (uno scontro pianificato tra due eserciti al completo) combattuta sul suolo britannico. Dopo la sconfitta Carlo rimase nascosto per mesi nelle Highlands e sulle isole. Una donna di nome Flora MacDonald lo aiutò a fuggire in barca fino all'isola di Skye, travestito da cameriera irlandese di nome «Betty Burke»; una canzone scozzese più tarda, la «Skye Boat Song», racconta proprio questa fuga.

La fine dei clan e le Highland Clearances

Dopo Culloden i clan persero gran parte del loro potere e della loro influenza. I capi che godevano della fiducia del re inglese diventarono proprietari terrieri, e la gente dei loro clan diventò affittuaria e dovette pagare un canone.

Molti proprietari scozzesi eliminarono le piccole fattorie, chiamate crofts, per fare spazio a grandi greggi di pecore e mandrie di bovini. Questo fenomeno è noto come Highland Clearances (gli «sgomberi delle Highlands»). All'inizio dell'Ottocento cacciare le persone dalle terre era diventato molto comune, e in quel periodo molti scozzesi partirono per il Nord America.

L'Illuminismo: i grandi pensatori scozzesi

Mentre le famiglie delle Highlands venivano cacciate dalle loro terre, le università e le città scozzesi vivevano un'età d'oro delle idee. Nel Settecento nacquero moltissime idee nuove in politica, filosofia e scienza. Questo periodo si chiama Illuminismo (the Enlightenment). Molti dei suoi pensatori più importanti erano scozzesi:

Una delle idee chiave dell'Illuminismo era che le persone dovessero essere libere di avere le convinzioni politiche e religiose che preferivano, senza che lo Stato dicesse loro in che cosa credere. Ancora oggi è un principio importante nel Regno Unito.

In realtà Watt non inventò la macchina a vapore. Le macchine precedenti servivano soprattutto a pompare l'acqua fuori dalle miniere e bruciavano enormi quantità di carbone. Mentre ne riparava una vecchia all'Università di Glasgow, Watt ebbe l'idea di aggiungere un «condensatore separato», che rese la macchina molto più efficiente; il watt, l'unità di potenza che si legge sugli elettrodomestici, porta il suo nome. Il libro più famoso di Adam Smith, The Wealth of Nations (La ricchezza delle nazioni), uscì nel 1776, lo stesso anno in cui gli Stati Uniti dichiararono l'indipendenza.

Allo stesso periodo scozzese appartiene il poeta Robert Burns (1759–1796). Conosciuto in Scozia come «The Bard» (il Bardo), scrisse poesie in scots e in inglese e rielaborò molte vecchie canzoni popolari. La più famosa è Auld Lang Syne, che in Gran Bretagna si canta tutti insieme a Capodanno. La melodia ha viaggiato lontano: in molti paesi si canta anche alle cerimonie di laurea e agli addii; in Italia è nota anche come «Il valzer delle candele».

La Rivoluzione industriale: la prima nazione industriale del mondo

Le idee nuove non cambiarono solo il modo di pensare. Presto cambiarono anche il modo di lavorare. Prima del Settecento la maggior parte della gente in Gran Bretagna lavorava la terra. C'erano anche molte industrie domestiche (cottage industries), in cui le famiglie producevano stoffa o pizzo in casa.

Nel Settecento e nell'Ottocento l'industria britannica crebbe rapidissimamente. Fu la Rivoluzione industriale (Industrial Revolution). La Gran Bretagna fu il primo paese al mondo a industrializzarsi su larga scala. La chiave furono le nuove macchine e l'energia del vapore: sia l'agricoltura sia la manifattura cominciarono a usare macchinari, così il lavoro diventò più veloce e la produzione molto più grande.

Le nuove fabbriche avevano bisogno di carbone e di altre materie prime. Molte persone lasciarono la campagna per lavorare nelle miniere e nelle fabbriche, e la produzione in fabbrica superò l'agricoltura come principale fonte di lavoro.

Il processo Bessemer (Bessemer process) permise di produrre acciaio in grandi quantità, e questo aiutò la crescita della cantieristica navale e delle ferrovie. Per trasportare materie prime e merci verso le città e i porti, la Gran Bretagna scavò anche molti canali, soprattutto nelle nuove zone industriali delle Midlands e del nord dell'Inghilterra.

Ma le condizioni di lavoro erano terribili. Nessuna legge tutelava i lavoratori, che spesso dovevano lavorare per molte ore in luoghi pericolosi. Lavoravano anche i bambini, ed erano trattati come gli adulti, a volte perfino peggio.

Arkwright: da barbiere a pioniere della fabbrica

Richard Arkwright (1732–1792) cominciò come barbiere: sapeva tingere i capelli e fare parrucche. Quando le parrucche passarono di moda, si dedicò al tessile. Migliorò la macchina cardatrice (carding machine; cardare significa pettinare le fibre per prepararle a essere filate). Aprì anche una filanda in cui i cavalli azionavano un'unica macchina, e più tardi passò alle macchine a vapore. Arkwright è ricordato soprattutto per aver gestito le sue fabbriche in modo molto efficiente e redditizio.

La sua filanda di Cromford, nel Derbyshire, aperta nel 1771 e mossa dall'energia idraulica, mostra che cosa significasse quell'efficienza per chi ci lavorava. Gli operai facevano due turni di 13 ore ciascuno, e i cancelli chiudevano in perfetto orario: chi arrivava in ritardo restava fuori per tutta la giornata e perdeva anche la paga di un secondo giorno. Arkwright assumeva famiglie intere, compresi molti bambini di appena sette anni. Oggi la filanda fa parte dei Derwent Valley Mills, Patrimonio dell'umanità UNESCO.

Poco prima che la regina Vittoria salisse al trono, George e Robert Stephenson, padre e figlio, furono i pionieri della locomotiva a vapore. In età vittoriana la rete ferroviaria crebbe rapidamente, e in seguito si costruirono ferrovie in tutto l'Impero.

Commerci e colonie: anche il ristorante indiano nasce in quest'epoca

Le fabbriche avevano bisogno di materie prime e di persone che comprassero i loro prodotti, così la Gran Bretagna guardò oltremare. In questo periodo il potere britannico si estese in tutto il mondo:

• Il capitano James Cook (Captain James Cook) cartografò (cioè disegnò le mappe de) la costa dell'Australia, e la Gran Bretagna vi fondò diverse colonie.
• La Gran Bretagna prese il controllo del Canada.
• La Compagnia delle Indie Orientali (East India Company) nacque semplicemente come compagnia commerciale, ma finì per controllare vaste parti dell'India.
• La Gran Bretagna cominciò anche a fondare colonie nell'Africa meridionale.

La Gran Bretagna commerciava con il mondo intero e importava sempre più merci: zucchero e tabacco dal Nord America e dalle Indie Occidentali, tessuti, tè e spezie dall'India e dall'Indonesia. I commerci e gli insediamenti oltremare portarono spesso la Gran Bretagna in conflitto con altri paesi, soprattutto con la Francia, che a sua volta si stava espandendo nel mondo.

Il primo ristorante di curry della Gran Bretagna

Sake Dean Mahomet (1759–1851) crebbe nella regione indiana del Bengala e prestò servizio nell'esercito del Bengala. Arrivò in Gran Bretagna nel 1782. Più tardi si trasferì in Irlanda, dove nel 1786 fuggì per sposare una ragazza irlandese di nome Jane Daly, e verso la fine del secolo tornò in Inghilterra.

Nel 1810 aprì il primo ristorante di curry della Gran Bretagna: la Hindoostane Coffee House, in George Street, a Londra. Lui e sua moglie introdussero in Gran Bretagna anche lo shampooing, un massaggio indiano della testa.

La parola «shampoo» viene proprio dall'hindustani, dove all'inizio significava «premere» o «massaggiare». La coffee house chiuse dopo appena due anni per problemi economici, così Mahomet aprì bagni di vapore e di massaggio nella città balneare di Brighton. Ebbero un grande successo: la gente lo chiamava «Dr Brighton», e fu nominato «shampooing surgeon» (chirurgo dello shampooing) dei re Giorgio IV (George IV) e Guglielmo IV (William IV). Il suo libro di viaggi, pubblicato nel 1794, è spesso descritto come il primo libro scritto in inglese da un indiano.

La tratta degli schiavi e la lotta per abolirla

Parte della crescita commerciale e della ricchezza britannica si fondava sulla tratta degli schiavi. In Gran Bretagna la schiavitù era illegale, ma nel Settecento la tratta oltremare era un'industria ben consolidata, gestita soprattutto dalla Gran Bretagna e dalle sue colonie nordamericane.

La maggior parte delle persone ridotte in schiavitù veniva dall'Africa occidentale. Venivano stipate su navi britanniche e trasportate in condizioni spaventose verso l'America e i Caraibi, dove erano costrette a lavorare nelle piantagioni di tabacco e zucchero. Le loro condizioni di vita e di lavoro erano terribili. Molti cercarono di fuggire, e alcuni si ribellarono ai padroni.

Alla fine del Settecento i quaccheri (Quakers) fondarono i primi gruppi organizzati contro la schiavitù e chiesero al Parlamento di vietarla. William Wilberforce, cristiano evangelico e membro del Parlamento, lavorò con altri abolizionisti (persone che si battevano per porre fine alla schiavitù) e contribuì a cambiare il modo in cui l'opinione pubblica vedeva la tratta.

• 1807: diventò illegale comprare e vendere schiavi usando navi o porti britannici.
• 1833: l'Emancipation Act (legge di emancipazione) abolì la schiavitù in tutto l'Impero britannico. La Royal Navy (la marina militare britannica) fermava anche le navi negriere di altri paesi, liberava le persone a bordo e puniva i mercanti di schiavi.

Dopo il 1833 la Gran Bretagna fece arrivare 2 milioni di lavoratori dall'India e dalla Cina per prendere il posto degli schiavi liberati. Furono mandati nei Caraibi a lavorare nelle piantagioni di zucchero, in Sudafrica a lavorare nelle miniere, in Africa orientale a costruire ferrovie e in Kenya a servire nell'esercito.

La perdita dell'America: l'indipendenza americana

Proprio mentre l'Impero cresceva nel mondo, subì la sua prima grande perdita in Nord America. Negli anni Sessanta del Settecento la Gran Bretagna aveva molte colonie nordamericane. Erano ricche e in gran parte si amministravano da sole. Le famiglie di molti coloni avevano attraversato l'Atlantico in origine per avere libertà religiosa. Erano persone istruite e tenevano moltissimo alla libertà.

Quando il governo britannico cercò di tassare le colonie, i coloni lo considerarono un attacco alla loro libertà. Il loro slogan era «no taxation without representation» (niente tasse senza rappresentanza): nel Parlamento britannico non c'è nessuno che parli per noi, quindi perché dovremmo pagare le sue tasse? Il Parlamento cercò di calmare gli animi abolendo alcune tasse, ma i rapporti continuarono a peggiorare.

Nel 1776 13 colonie nordamericane dichiararono l'indipendenza, affermando che i popoli avevano il diritto di darsi un proprio governo. Alla fine i coloni sconfissero l'esercito britannico, e nel 1783 la Gran Bretagna riconobbe la loro indipendenza.

Contro Napoleone: Trafalgar e Waterloo

Pochi anni dopo aver perso l'America, la Gran Bretagna si trovò davanti un rivale ancora più grande in Europa. Nel 1789 in Francia scoppiò la rivoluzione, e ben presto il nuovo governo francese entrò in guerra con la Gran Bretagna. Napoleone (Napoleon, cioè Napoleone I), che in seguito si proclamò imperatore dei francesi, portò avanti la guerra.

La battaglia di Trafalgar, 1805

Nella battaglia di Trafalgar (Battle of Trafalgar) la marina britannica sconfisse le flotte riunite di Francia e Spagna. La flotta britannica era guidata dall'ammiraglio Nelson (Admiral Nelson), che fu ucciso durante i combattimenti. A Londra, in Trafalgar Square, fu eretta in sua memoria la Colonna di Nelson (Nelson's Column). La sua nave ammiraglia, l'HMS Victory, si trova oggi a Portsmouth, e si può salire a bordo.

Prima della battaglia Nelson inviò a tutta la flotta un segnale a bandiere che diventò famoso: «England expects that every man will do his duty» (l'Inghilterra si aspetta che ognuno faccia il proprio dovere). Durante il combattimento un tiratore scelto francese gli sparò, e Nelson morì a bordo dell'HMS Victory. Per riportare a casa il corpo intatto, i marinai lo misero in una grande botte di brandy. Si dice che bevessero di nascosto da quella botte, e che per questo in marina il rum fosse soprannominato «il sangue di Nelson», ma è solo una leggenda.

La Colonna di Nelson fu completata nel 1843. Misura circa 52 metri compreso il basamento, la statua in cima è alta più di 5 metri, e i pannelli di bronzo intorno alla base furono realizzati fondendo cannoni sottratti ai francesi.

La battaglia di Waterloo, 1815

Nel 1815 il duca di Wellington (Duke of Wellington) sconfisse Napoleone nella battaglia di Waterloo (Battle of Waterloo), che mise fine alle guerre con la Francia. Wellington era soprannominato il «Duca di ferro» (Iron Duke) e più tardi diventò Primo ministro.

Diede il suo nome anche a uno stivale. A Wellington piaceva portare un nuovo modello di stivale alto, altri uomini ricchi lo imitarono, e ancora oggi i britannici chiamano gli stivali di gomma alti «wellies», abbreviazione di Wellington boots.

La Union Flag: tre croci in una

Negli stessi anni di guerra con la Francia cambiò anche la forma del paese. Dai tempi di Enrico VIII (Henry VIII) l'Irlanda aveva lo stesso re dell'Inghilterra e del Galles, ma restava un paese separato. Nel 1801, in base all'Act of Union (Atto di Unione) del 1800, l'Irlanda fu formalmente unita a Inghilterra, Scozia e Galles.

Cambiò anche la bandiera. La nuova Union Flag, spesso chiamata Union Jack, sovrapponeva le croci dei santi patroni di Inghilterra, Scozia e Irlanda. È ancora oggi la bandiera ufficiale del Regno Unito.

• La croce di San Giorgio (cross of St George): santo patrono dell'Inghilterra, croce rossa su fondo bianco.
• La croce di Sant'Andrea (cross of St Andrew): santo patrono della Scozia, croce diagonale bianca su fondo blu.
• La croce di San Patrizio (cross of St Patrick): santo patrono dell'Irlanda, croce diagonale rossa su fondo bianco.

Anche il Galles ha una propria bandiera ufficiale, con un drago rosso (il drago gallese). Ma il drago non compare nella Union Flag. Questo perché, quando nel 1606 fu creata la prima Union Flag unendo le bandiere di Inghilterra e Scozia, il Principato del Galles era già unito all'Inghilterra.

La bandiera ha anche due nomi. Alcuni sostengono che si dovrebbe chiamare Union Jack solo quando sventola su una nave, e Union Flag in tutti gli altri casi, ma il Flag Institute, un'organizzazione britannica che studia le bandiere, dice che vanno bene entrambi i nomi. Nel test potreste trovare l'uno o l'altro: indicano la stessa bandiera.

L'età vittoriana: l'Impero al suo apogeo

Dopo la sconfitta di Napoleone, la Gran Bretagna entrò in un lungo periodo di pace e di ricchezza crescente. I figli di Giorgio III (George III), Giorgio IV e Guglielmo IV, regnarono uno dopo l'altro, ma nessuno dei due lasciò un erede legittimo, così la corona passò alla nipote di Guglielmo IV. La regina Vittoria (Queen Victoria) aveva solo 18 anni quando diventò regina nel 1837, e rimase sul trono fino al 1901: in tutto quasi 64 anni. Questo lungo tratto della storia britannica si chiama età vittoriana (Victorian Age).

Fu un'epoca in cui il potere e l'influenza britannici all'estero continuarono a crescere. In patria le classi medie diventarono sempre più importanti, e alcuni riformatori si impegnarono per migliorare la vita dei poveri.

L'impero più grande della storia

Ai tempi di Vittoria l'Impero britannico arrivò a comprendere tutta l'India, l'Australia e vaste parti dell'Africa. Nessun impero nella storia era mai stato così grande: secondo le stime ci vivevano 400 milioni di persone o più.

Le persone si spostavano in entrambe le direzioni. Il governo incoraggiava i britannici a stabilirsi all'estero, e fra il 1853 e il 1913 lasciarono il paese fino a 13 milioni di persone. Allo stesso tempo c'era anche chi arrivava in Gran Bretagna. Fra il 1870 e il 1914 circa 120.000 ebrei russi e polacchi arrivarono per sfuggire alle persecuzioni, e molti si stabilirono nell'East End di Londra, a Manchester e a Leeds. Altri arrivarono da tutto l'Impero, dall'India, dall'Africa e da altre parti, per stabilirsi in Gran Bretagna, per lavorare o per studiare.

Libero scambio e riforme nelle fabbriche

La Gran Bretagna restava una grande nazione commerciale. Il governo cominciò a promuovere il libero scambio (free trade) ed eliminò molte tasse sulle importazioni. Un esempio fu l'abolizione delle Corn Laws (leggi sul grano) nel 1846. Queste leggi avevano impedito l'ingresso di grano straniero a basso costo. Dopo le riforme le materie prime si potevano importare a prezzi più bassi, e questo aiutò la crescita dell'industria britannica.

Nel 1847 una nuova legge stabilì che donne e bambini non potevano lavorare più di 10 ore al giorno. Le abitazioni per i lavoratori cominciarono a migliorare, e così le condizioni nelle fabbriche. Migliorarono anche i trasporti, così diventò più facile spostare merci e persone nel paese.

Nell'Ottocento la Gran Bretagna era la prima potenza industriale del mondo, e produceva più della metà di tutto il ferro, il carbone e i tessuti di cotone del mondo. Divenne anche un centro di servizi finanziari come le assicurazioni e le banche.

La Grande Esposizione del 1851

Nel 1851 la Grande Esposizione (Great Exhibition) aprì nel Crystal Palace (Palazzo di cristallo) di Hyde Park, a Londra. Erano esposti oggetti di ogni tipo, da macchine enormi a prodotti fatti a mano. Parteciparono paesi di ogni parte del mondo, ma la maggior parte degli oggetti esposti era prodotta in Gran Bretagna.

Brunel: l'ingegnere di ferrovie, ponti e navi

Isambard Kingdom Brunel (1806–1859) era di Portsmouth, in Inghilterra. Come ingegnere costruì gallerie, ponti, ferrovie e navi. Diresse la costruzione della Great Western Railway, i cui treni partivano dalla stazione di Paddington (Paddington Station) a Londra verso il Galles, le West Midlands e il sud-ovest dell'Inghilterra. Ancora oggi si possono attraversare molti suoi ponti, come il Clifton Suspension Bridge (ponte sospeso di Clifton) sulla gola dell'Avon.

Il padre di Brunel era un ingegnere francese. Brunel progettò il ponte di Clifton da giovane, ma i lavori si fermarono per anni quando finirono i soldi, e fu completato solo nel 1864, cinque anni dopo la sua morte. Nel 2002, quando la BBC chiese al pubblico di votare i «100 Greatest Britons» (i cento più grandi britannici), Brunel arrivò secondo, dietro Churchill.

La guerra di Crimea e Florence Nightingale

In patria l'età vittoriana fu per lo più pacifica, ma la Gran Bretagna combatté comunque guerre all'estero. Nella guerra di Crimea (Crimean War, 1853–1856) Gran Bretagna, Turchia e Francia combatterono insieme contro la Russia. Fu la prima guerra raccontata in modo approfondito dai mezzi di informazione, con articoli e fotografie. Le condizioni erano pessime, e molti soldati morirono non per le ferite ma per malattie contratte in ospedale.

Durante la guerra la regina Vittoria istituì la Victoria Cross (Croce della Regina Vittoria), una medaglia per premiare gli atti di coraggio dei membri delle forze armate.

Anche la medaglia ha una sua storia. Per tradizione si dice che la Victoria Cross sia fatta con cannoni russi catturati nella guerra di Crimea, ma le ricerche di uno storico hanno scoperto che il metallo delle medaglie assegnate dal Novecento in poi proveniva in realtà da due cannoni cinesi. La questione è ancora discussa.

Florence Nightingale (1820–1910) aveva genitori inglesi ma nacque in Italia. A 31 anni andò in Germania a formarsi come infermiera. Nel 1854 si recò in un ospedale militare in Turchia per curare i soldati feriti nella guerra di Crimea. Insieme ad altre infermiere migliorò le condizioni dell'ospedale e fece scendere la mortalità. Nel 1860 fondò una scuola per infermiere, la Nightingale Training School, al St Thomas' Hospital di Londra. Fu la prima scuola del suo genere, ed esiste ancora. È spesso considerata la fondatrice dell'infermieristica moderna.

Prese il nome da Firenze (in inglese Florence), la città italiana in cui era nata. Poiché di notte faceva il giro delle corsie con una lampada in mano, i giornali la chiamavano «The Lady with the Lamp» (la signora con la lampada). Era anche bravissima in matematica: usò grafici come quello qui sotto per convincere il governo a migliorare l'igiene nell'esercito, e nel 1859 diventò la prima donna membro della Royal Statistical Society.

L'Irlanda: la carestia e l'Home Rule

Eppure, anche al culmine della ricchezza dell'Impero, in Irlanda si viveva peggio che nel resto del Regno Unito. Due terzi della popolazione vivevano ancora di agricoltura, spesso su piccolissimi appezzamenti, e molti si nutrivano soprattutto di patate.

A metà dell'Ottocento il raccolto di patate andò perduto e seguì una terribile carestia: la carestia delle patate (potato famine). Circa un milione di persone morì di malattie e di fame, e un altro milione e mezzo lasciò l'Irlanda. Alcuni andarono negli Stati Uniti e altri in Inghilterra. Nel 1861 c'erano grandi comunità irlandesi in città come Liverpool, Londra, Manchester e Glasgow.

Un solo raccolto poté fare tanti danni perché quasi tutte le patate coltivate dai poveri d'Irlanda erano della stessa varietà, così quando arrivò una malattia delle piante chiamata peronospora (blight) interi campi marcirono contemporaneamente. Ancora più doloroso, durante la carestia l'Irlanda continuò a esportare cibo. Ancora oggi la popolazione irlandese non è tornata ai livelli di prima della carestia.

Nel corso dell'Ottocento il movimento nazionalista irlandese si rafforzò:

• Alcuni, come i feniani (Fenians), volevano che l'Irlanda fosse completamente indipendente.
• Altri, come Charles Stuart Parnell, volevano l'Home Rule (autogoverno): l'Irlanda sarebbe rimasta nel Regno Unito ma con un proprio parlamento.

La conquista del voto: da pochi uomini ricchi a tutti

La Rivoluzione industriale aveva riempito le città di gente, ma le regole su chi poteva votare erano cambiate pochissimo in cento anni. Nel Settecento potevano votare solo gli uomini che possedevano un certo patrimonio, e le donne non potevano votare affatto. Alcune circoscrizioni elettorali erano controllate da una sola famiglia ricca: si chiamavano pocket boroughs («borghi tascabili»). Altre non avevano quasi elettori: erano i rotten boroughs («borghi putridi»).

Le classi medie delle città industriali diventarono più potenti e cominciarono a chiedere più voce in politica. Il Reform Act (legge di riforma elettorale) del 1832 aumentò di molto il numero di persone che potevano votare. Abolì i vecchi pocket e rotten boroughs e diede più seggi in Parlamento ai paesi e alle città. Da allora il potere politico si spostò definitivamente dalla campagna alle città. Ma il diritto di voto dipendeva ancora dal possesso di proprietà, quindi i lavoratori continuavano a non poter votare.

I cartisti (Chartists) portarono petizioni al Parlamento per chiedere il voto per la classe operaia e per chi non aveva proprietà. All'inizio sembrò che avessero fallito, ma nel 1867 un altro Reform Act diede più seggi alle città e abbassò il patrimonio necessario per votare. Tuttavia la maggior parte degli uomini non votava ancora, e nessuna donna poteva votare.

Con l'aumento degli elettori, i politici capirono di doverli conquistare, e i partiti politici cominciarono a organizzarsi per raggiungere gli elettori comuni. Il suffragio universale (universal suffrage), cioè il diritto di voto per ogni uomo e donna adulti, arrivò solo nel secolo successivo.

I diritti delle donne

Prima del 1870 tutto ciò che una donna guadagnava o possedeva passava al marito nel momento in cui si sposava. Leggi approvate nel 1870 e nel 1882 permisero alle donne sposate di tenere ciò che guadagnavano e possedevano. Fra la fine dell'Ottocento e l'inizio del Novecento, un numero crescente di donne fece campagne e manifestazioni per avere più diritti, e soprattutto per il voto. Divennero note come suffragette (suffragettes).

La loro leader più conosciuta fu Emmeline Pankhurst (1858–1928), nata a Manchester. Nel 1889 fondò la Women's Franchise League, che si batteva perché le donne sposate potessero votare alle elezioni locali. Nel 1903 contribuì a fondare la WSPU (Women's Social and Political Union), il primo gruppo i cui membri furono chiamati suffragette. Protestavano violando la legge di proposito (disobbedienza civile): si incatenavano alle cancellate, rompevano finestre e davano fuoco a edifici. Molte, compresa la stessa Pankhurst, fecero lo sciopero della fame.

Alla fine le donne ottennero il voto in due tappe. Nel 1918 le donne con più di 30 anni ottennero il diritto di votare e di candidarsi al Parlamento, in parte come riconoscimento per il lavoro svolto dalle donne durante la Prima guerra mondiale. Nel 1928 le donne ottennero il voto a 21 anni, la stessa età degli uomini; fu anche l'anno della morte di Pankhurst. Il prossimo capitolo approfondisce il legame tra queste date e la Prima guerra mondiale.

Il futuro dell'Impero: la guerra boera e Kipling

L'Impero britannico continuò a crescere fino agli anni Venti del Novecento, ma già alla fine dell'Ottocento si discuteva della direzione da prendere. Chi era favorevole all'espansione diceva che l'Impero portava più commerci e affari. Altri pensavano che fosse diventato troppo grande: si combatteva continuamente in luoghi come la Frontiera di nord-ovest dell'India e l'Africa meridionale, e questo consumava molte risorse. Eppure la maggior parte dei britannici credeva che l'Impero fosse una «forza del bene» nel mondo.

La guerra boera (Boer War) dal 1899 al 1902 rese questo dibattito più urgente. In Sudafrica la Gran Bretagna combatté contro i boeri, discendenti di coloni provenienti dai Paesi Bassi. I boeri si difesero con accanimento e la guerra durò più di tre anni. Molti soldati morirono in battaglia, e ancora di più morirono di malattie. In Gran Bretagna alcuni provarono simpatia per i boeri e cominciarono a chiedersi se l'Impero potesse durare. Man mano che le diverse parti dell'Impero si sviluppavano, ottennero anche più libertà e autogoverno dalla Gran Bretagna.

Parte di quella simpatia nacque dai campi. L'esercito britannico bruciò le fattorie e rinchiuse donne e bambini boeri, e anche africani neri, in campi di concentramento, dove le condizioni erano terribili e morirono più di 20.000 donne e bambini boeri. Quando la notizia arrivò in Gran Bretagna suscitò grande indignazione.

Kipling: uno scrittore che credeva nell'Impero

Rudyard Kipling (1865–1936) nacque in India. In seguito visse in India, in Gran Bretagna e negli Stati Uniti. I suoi libri e le sue poesie sono ambientati in India e in Gran Bretagna e mostrano la sua convinzione che l'Impero facesse del bene nel mondo. Vinse il premio Nobel per la letteratura nel 1907. I suoi Just So Stories (Storie proprio così) e The Jungle Book (Il libro della giungla) sono ancora popolari, e la sua poesia If (Se) arriva regolarmente ai primi posti quando i britannici votano le loro poesie preferite.

Kipling aveva solo 41 anni quando vinse, ed è tuttora la persona più giovane ad aver ricevuto il Nobel per la letteratura, oltre che il primo scrittore in lingua inglese a vincerlo. Eppure rifiutò il titolo di cavaliere, e disse no anche alla nomina a Poet Laureate (poeta di corte). Il bambino Mowgli e l'orso Baloo del cartone animato Disney vengono entrambi dal suo The Jungle Book.

All'inizio del Novecento l'Impero era più grande che mai. Di lì a pochi anni avrebbe affrontato la sua prova più dura: una guerra mondiale.

Riepilogo del capitolo

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