Manuale

Capitolo 3: Storia

Periodo

1945–2020

Lettura

circa 25 min

Quiz

17 domande

La Gran Bretagna dal 1945: Stato sociale, anni Sessanta e devolution

Nel luglio 1945 la Gran Bretagna aveva appena vinto la seconda guerra mondiale. Eppure Winston Churchill, l'uomo che aveva guidato il paese durante il conflitto, perse le elezioni politiche con un distacco enorme. Gli elettori non volevano un eroe di guerra. Volevano un paese nuovo, che si prendesse cura delle persone "dalla culla alla tomba".

Questo capitolo parte da quelle elezioni e segue la storia fino al gennaio 2020, quando il Regno Unito uscì dall'Unione europea.

1. 1945Vincono i laburisti e Clement Attlee diventa Primo ministro
2. 1947Nove paesi, tra cui India, Pakistan e Ceylon, diventano indipendenti
3. 1948Nasce il National Health Service (NHS, il servizio sanitario nazionale); le persone delle Indie occidentali vengono invitate a lavorare in Gran Bretagna
4. anni '60Gli Swinging Sixties: i Beatles e i Rolling Stones; le leggi sul divorzio e sull'aborto diventano meno severe
5. 1973Il Regno Unito entra nella Comunità economica europea (CEE)
6. 1979Margaret Thatcher diventa la prima donna Primo ministro
7. 1982La guerra delle Falkland
8. 1997Tony Blair porta i laburisti alla vittoria
9. 1998In Irlanda del Nord viene firmato l'Accordo del Venerdì Santo
10. 1999Entrano in funzione il Parlamento scozzese, l'Assemblea gallese e l'Assemblea dell'Irlanda del Nord
11. 2007Gordon Brown diventa Primo ministro
12. 2010Conservatori e liberaldemocratici formano un governo di coalizione, con David Cameron Primo ministro
13. 2015I conservatori ottengono da soli la maggioranza; Cameron resta Primo ministro
14. 2016Il 23 giugno il Regno Unito vota per lasciare l'UE (51,9% contro 48,1%); il 13 luglio Theresa May diventa Primo ministro
15. 2019Il 24 luglio Boris Johnson prende il posto di May
16. 2020Il 31 gennaio il Regno Unito lascia formalmente l'Unione europea

Lo Stato sociale: dalla culla alla tomba

La Gran Bretagna aveva vinto la guerra, ma la sua economia era stremata e la gente voleva un cambiamento. Alle elezioni politiche del 1945 il partito laburista (Labour) vinse a valanga, e il nuovo Primo ministro (Prime Minister) fu Clement Attlee. Attlee promise di costruire lo Stato sociale (welfare state) descritto in un rapporto scritto durante la guerra.

Il risultato si fece attendere. Si votò il 5 luglio, ma l'esito fu annunciato solo il 26 luglio, perché prima bisognava far arrivare in patria i voti dei soldati in servizio all'estero. Molti elettori ammiravano ancora Churchill, ma pensavano che la ricostruzione del paese andasse affidata ai laburisti e alla loro promessa di uno Stato sociale. Per la storia di Churchill in tempo di guerra, vedi il capitolo precedente; Churchill tornò Primo ministro nel 1951.

Il rapporto Beveridge: sconfiggere cinque giganti

Il rapporto uscì nel 1942. Lo scrisse l'economista William Beveridge, e il titolo ufficiale era Social Insurance and Allied Services. Secondo Beveridge, nella società britannica c'erano cinque "Giganti del male (Giant Evils)" da sconfiggere:

• il Bisogno (Want) (essere poveri e in difficoltà)
• la Malattia (Disease)
• l'Ignoranza (Ignorance) (la mancanza di istruzione)
• lo Squallore (Squalor) (case malsane e degradate)
• l'Ozio (Idleness) (qui significa disoccupazione)

Il rapporto divenne la base del moderno Stato sociale. Lo stesso Beveridge era un politico liberale, e in seguito sedette alla Camera dei Lord (House of Lords) come Lord Beveridge.

Aneurin Bevan e l'NHS

Nel 1948 il ministro della Sanità, Aneurin "Nye" Bevan, guidò la creazione del servizio sanitario nazionale (National Health Service, NHS). L'NHS prometteva a tutti un livello di base di assistenza sanitaria, e i pazienti non pagavano nulla quando ne usufruivano (era gratuito al momento dell'uso (free at the point of use)).

Il nuovo servizio partì il 5 luglio 1948. Quel giorno Bevan si recò al Park Hospital, vicino a Manchester, per "prenderlo in consegna" dall'amministrazione locale, come simbolo del cambiamento. La prima paziente dell'NHS fu Sylvia Diggory (da nubile Beckingham), una ragazzina di 13 anni ricoverata lì per un problema al fegato. Oggi l'ospedale si chiama Trafford General Hospital.

Il governo creò anche un sistema nazionale di sussidi, la previdenza sociale (social security), perché le persone fossero assistite "dalla culla alla tomba (from the cradle to the grave)".

Nello stesso periodo il governo Attlee nazionalizzò (nationalised) diverse industrie chiave, mettendole sotto il controllo dello Stato: ferrovie, miniere di carbone, gas, acqua ed elettricità.

R. A. Butler e la legge sull'istruzione del 1944

Anche l'istruzione faceva parte dello Stato sociale. Il politico conservatore R. A. Butler (poi Lord Butler) fu messo a capo dell'istruzione nel 1941. Fu lui a introdurre la legge sull'istruzione del 1944 (Education Act 1944), spesso chiamata Butler Act, che garantì a ogni bambino in Inghilterra e Galles un'istruzione secondaria gratuita. Da questa legge deriva anche la divisione tra scuole "primarie" e "secondarie" che ancora oggi esiste nella maggior parte delle zone.

Due scrittori nati in Galles

A questa parte della storia appartengono anche due scrittori. Il primo è il poeta gallese Dylan Thomas (1914–1953). Amava leggere e recitare le sue opere davanti al pubblico, anche alla radio della BBC. Le sue opere più note sono il radiodramma Under Milk Wood, rappresentato per la prima volta nel 1954, dopo la sua morte, e Do Not Go Gentle into That Good Night, una poesia scritta nel 1952 per il padre morente. Morì a New York a soli 39 anni. La sua città natale, Swansea, lo ricorda tra l'altro con una statua e con il Dylan Thomas Centre.

Il secondo è Roald Dahl (1916–1990), nato in Galles da genitori norvegesi. Durante la seconda guerra mondiale prestò servizio nella Royal Air Force (l'aeronautica militare britannica), e negli anni Quaranta cominciò a pubblicare libri e racconti. È famoso soprattutto per i libri per bambini, anche se scrisse pure per adulti. Tra i più celebri ci sono George's Marvellous Medicine (La magica medicina) e Charlie and the Chocolate Factory (La fabbrica di cioccolato), e diversi sono diventati film.

Dall'Impero al Commonwealth

Mentre in patria si costruiva lo Stato sociale, all'estero l'Impero britannico (British Empire) cominciava a sgretolarsi. Nel 1947 la Gran Bretagna concesse l'indipendenza a nove paesi, tra cui l'India, il Pakistan e Ceylon (l'attuale Sri Lanka). Nei 20 anni successivi divennero indipendenti anche colonie in Africa, nei Caraibi e nel Pacifico.

Nello stesso periodo la Gran Bretagna sviluppò una propria bomba atomica. Entrò inoltre nella NATO (North Atlantic Treaty Organization, l'Organizzazione del Trattato dell'Atlantico del Nord), una nuova alleanza nata per proteggere i suoi membri da un attacco dell'Unione Sovietica e dei suoi alleati.

Dal 1951 al 1964 governarono i conservatori (Conservatives). Negli anni Cinquanta l'economia si riprese e la vita dei lavoratori continuò a migliorare. Il Primo ministro Harold Macmillan tenne un famoso discorso sul "vento del cambiamento (wind of change)", dedicato alla decolonizzazione (le colonie che diventano indipendenti) e all'indipendenza dei paesi dell'Impero.

Macmillan pronunciò quel discorso nel febbraio 1960, davanti al parlamento del Sudafrica, a Città del Capo. Di fronte a un governo che praticava l'apartheid (la separazione delle persone in base alla razza), disse che un "vento del cambiamento", il sentimento nazionale africano, soffiava su tutto il continente, e che bisognava accettarlo, piacesse o no. Il pubblico non ne fu entusiasta.

L'immigrazione del dopoguerra: ricostruire insieme la Gran Bretagna

Proprio mentre l'Impero si dissolveva, la Gran Bretagna cercava aiuto oltremare per i problemi di casa. Ricostruire il paese dopo la guerra era un'impresa enorme, e mancava gravemente manodopera. Come primo passo il governo invitò lavoratori dall'Irlanda e dal resto d'Europa a dare una mano. Nel 1948 furono invitate a venire a lavorare anche persone delle Indie occidentali (West Indies), cioè dei Caraibi.

Negli anni Cinquanta i lavoratori continuavano a non bastare, e il paese continuò a incoraggiare l'arrivo di persone, per ragioni economiche. Molte industrie andarono a cercare personale all'estero. Per esempio:

• Nelle Indie occidentali furono aperti centri di reclutamento per trovare autisti di autobus.
• Aziende tessili e meccaniche delle Midlands e del nord dell'Inghilterra mandarono propri incaricati in India e Pakistan a cercare lavoratori.

Nell'arco di circa 25 anni molte persone arrivarono dalle Indie occidentali, dall'India e dal Pakistan, e più tardi dal Bangladesh, per lavorare e stabilirsi in Gran Bretagna.

Ma alla fine degli anni Sessanta il governo approvò nuove leggi per limitare l'immigrazione. Da allora chi voleva trasferirsi in Gran Bretagna doveva avere stretti legami con il paese per nascita o per origini familiari, e i numeri calarono. Ciononostante, all'inizio degli anni Settanta la Gran Bretagna accolse 28.000 persone di origine indiana espulse dall'Uganda. Erano state cacciate nel 1972, quando il dittatore ugandese Idi Amin aveva ordinato a tutti gli asiatici residenti nel paese di andarsene entro 90 giorni. Molti di loro avevano il passaporto britannico, e molti si stabilirono in città come Leicester, dove costruirono attività partendo da zero.

Gli Swinging Sixties

Gli anni Sessanta furono un decennio di enormi cambiamenti sociali, noto come "Swinging Sixties". Moda, cinema e musica pop vissero un vero boom. Le band più famose dell'epoca erano i Beatles (The Beatles) e i Rolling Stones (The Rolling Stones). Molte persone stavano meglio di prima, e in tanti comprarono automobili ed elettrodomestici.

In questo decennio diverse leggi sociali furono anche rese meno severe, per esempio quelle sul divorzio e sull'aborto in Inghilterra, Galles e Scozia. Migliorò anche la condizione delle donne nel lavoro. All'epoca molti datori di lavoro si aspettavano che le donne lasciassero il posto una volta sposate. In seguito il Parlamento approvò leggi che diedero alle donne il diritto alla parità di retribuzione per lo stesso lavoro e che vietarono ai datori di lavoro di trattarle ingiustamente a causa del loro sesso.

La battaglia per la parità salariale dovette molto a uno sciopero. Nel 1968 le operaie che cucivano le fodere dei sedili delle auto nello stabilimento Ford di Dagenham incrociarono le braccia, perché erano state classificate come "non qualificate" e pagate di meno. Il loro sciopero contribuì a portare all'Equal Pay Act (la legge sulla parità di retribuzione) del 1970, e la loro storia diventò poi il film Made in Dagenham.

Nella tecnologia, Gran Bretagna e Francia lavorarono insieme al Concorde, un aereo passeggeri capace di volare più veloce del suono (era supersonico (supersonic)). In architettura si diffusero i grattacieli residenziali e nuovi stili basati su cemento e acciaio.

Le grandi invenzioni britanniche del Novecento

In mezzo a tutti questi cambiamenti, scienziati e ingegneri britannici continuarono a produrre grandi invenzioni. Alcune delle più note risalgono in realtà a prima del 1945, quindi le vediamo in due gruppi: prima e dopo la guerra. Alexander Fleming, lo scopritore della penicillina, appartiene alla storia della seconda guerra mondiale: lo hai già incontrato nel capitolo precedente.

Prima della guerra (anni Venti e Trenta)

• La televisione: sviluppata negli anni Venti dallo scozzese John Logie Baird, che nel 1932 realizzò la prima trasmissione televisiva da Londra a Glasgow.
• Il radar: lo scozzese Robert Watson-Watt propose di usare le onde radio per individuare gli aerei nemici, e il primo test riuscito avvenne nel 1935. Nella seconda guerra mondiale il radar aiutò la Gran Bretagna ad avvistare in anticipo gli aerei tedeschi durante la battaglia d'Inghilterra (Battle of Britain).
• La macchina di Turing (Turing machine): l'idea di una macchina teorica, proposta dal matematico Alan Turing negli anni Trenta. Divenne una delle basi dell'informatica moderna.
• L'insulina (insulin): il medico e ricercatore scozzese John Macleod fu tra gli scopritori dell'insulina, che rese curabile il diabete.
• Il motore a reazione (jet engine): sviluppato negli anni Trenta da Frank Whittle, ingegnere della Royal Air Force.

Dopo il 1945

Hovercraft
Cockerell · anni '50

Concorde
Gran Bretagna e Francia · 1969

Struttura del DNA
Crick · 1953

Bancomat
Goodfellow · anni '60

FIVET ("bambina in provetta")
Edwards e Steptoe · 1978

La pecora Dolly
Wilmut e Campbell · 1996

Risonanza magnetica
Mansfield

World Wide Web
Berners-Lee · 1990

• L'hovercraft: inventato negli anni Cinquanta da Sir Christopher Cockerell.
• La struttura del DNA: scoperta nel 1953 da ricercatori delle università di Londra e di Cambridge. Francis Crick fu tra coloro che ricevettero il premio Nobel per questa scoperta, che è stata molto importante per la medicina e per risolvere i crimini.
• Il radiotelescopio: Sir Bernard Lovell passò dal lavoro sul radar all'astronomia. A Jodrell Bank, nel Cheshire, costruì un radiotelescopio che per molti anni fu il più grande del mondo, ed è ancora in uso.
• Il Concorde: costruito insieme da Gran Bretagna e Francia. Volò per la prima volta nel 1969, iniziò a trasportare passeggeri nel 1976 e fu ritirato dal servizio nel 2003.
• L'Harrier jump jet: un aereo militare capace di decollare in verticale, progettato e sviluppato nel Regno Unito.
• Il bancomat (ATM, cash machine), chiamato anche "cashpoint": inventato da James Goodfellow negli anni Sessanta. La banca Barclays aprì il primo a Enfield, nel nord di Londra, nel 1967. La prima persona a prelevarvi denaro fu l'attore comico Reg Varney.
• La fecondazione in vitro (IVF, in vitro fertilisation): sviluppata in Gran Bretagna da Sir Robert Edwards e Patrick Steptoe. La prima "bambina in provetta" del mondo nacque a Oldham, nel Lancashire, nel 1978. Si chiamava Louise Brown ed era nata il 25 luglio 1978.
• La pecora Dolly (Dolly the sheep): nel 1996 un gruppo guidato da Sir Ian Wilmut e Keith Campbell fu il primo a clonare un mammifero.
• La risonanza magnetica (MRI scanner): Sir Peter Mansfield fu uno dei suoi inventori. Permette ai medici di vedere dentro il corpo senza operare.
• Il World Wide Web: inventato da Sir Tim Berners-Lee. Le prime informazioni vi furono inviate il 25 dicembre 1990.

Gli anni Settanta: crisi economica e i Troubles

Negli anni Cinquanta e Sessanta la maggior parte delle persone si era abituata a un lavoro stabile e a salari in crescita. Alla fine degli anni Settanta il lungo boom del dopoguerra finì. I prezzi e il costo delle materie prime salirono alle stelle, e il valore della sterlina rispetto alle altre valute continuava a oscillare. Questo causò problemi di bilancia dei pagamenti (balance of payments): le merci che la Gran Bretagna comprava dall'estero valevano più di quelle che vendeva all'estero.

Molte industrie e servizi furono colpiti da scioperi, e i rapporti tra sindacati (trade unions) e governo si fecero tesi. Alcuni cominciarono a pensare che i sindacati avessero troppo potere e stessero danneggiando il paese.

Due inverni restarono nella memoria. All'inizio del 1974 uno sciopero dei minatori provocò carenze di energia, e alle imprese fu permesso di usare l'elettricità solo tre giorni alla settimana: fu la cosiddetta Three-Day Week (settimana di tre giorni). Nell'inverno 1978–79 arrivò un'ondata di grandi scioperi. I rifiuti si accumulavano per le strade senza che nessuno li raccogliesse, e i giornali presero in prestito un verso di Shakespeare per chiamarlo "Winter of Discontent" (l'inverno del nostro scontento). Questo contribuì a preparare la strada all'elezione di Margaret Thatcher nel 1979.

Gli anni Settanta furono anche il periodo peggiore del conflitto in Irlanda del Nord. Chi voleva che l'Irlanda del Nord si unisse alla Repubblica d'Irlanda e chi voleva che restasse nel Regno Unito si scontrarono in un lungo conflitto noto come i Troubles (the Troubles). Nel 1972 il governo britannico sospese il Parlamento dell'Irlanda del Nord e cominciò a governare la regione direttamente da Londra. Nei decenni successivi al 1969 circa 3.000 persone furono uccise nelle violenze in Irlanda del Nord.

Lo stesso decennio regalò all'Irlanda del Nord anche un'eroina sportiva da festeggiare: Mary Peters. Nata a Manchester, si era trasferita in Irlanda del Nord da bambina. Nel 1972 vinse la medaglia d'oro olimpica nel pentathlon (un'unica gara composta da cinque prove di atletica). In seguito raccolse fondi per l'atletica locale, fu team manager della squadra olimpica femminile britannica e continuò a lavorare per promuovere lo sport e il turismo in Irlanda del Nord. Per questo impegno nel 2000 fu nominata Dame.

Il Mercato comune e l'Unione europea

Gli anni Settanta portarono anche un grande cambiamento nel ruolo della Gran Bretagna in Europa. Nel 1957 sei paesi avevano fondato la Comunità economica europea (European Economic Community, EEC), in italiano CEE: Francia, Germania Ovest, Italia, Belgio, Paesi Bassi e Lussemburgo. Spesso la si chiamava "Mercato comune" (Common Market), perché i suoi membri potevano commerciare liberamente tra loro. Quando nel 1993 nacque l'Unione europea (European Union, EU), la CEE ne entrò a far parte. Il Regno Unito era membro a pieno titolo dell'UE, ma non sostituì mai la sterlina con l'euro (non adottò l'euro). Poi, il 31 gennaio 2020, ne uscì formalmente. Come si arrivò a questo lo trovi alla fine del capitolo.

Entrare non era stato facile. Il Regno Unito chiese di aderire già negli anni Sessanta, ma il presidente francese Charles de Gaulle disse di no due volte, nel 1963 e nel 1967. Solo dopo che lasciò la carica, nel 1969, il Regno Unito poté entrare, nel 1973. Nel 1975 il Regno Unito tenne un referendum, e circa due terzi votarono per restare.

Thatcher e Major: 18 anni di governo conservatore (1979–1997)

Dopo gli scioperi degli anni Settanta, nel 1979 gli elettori si affidarono a una leader molto diversa. Margaret Thatcher fu la prima donna Primo ministro della Gran Bretagna. Guidò un governo conservatore dal 1979 al 1990, più a lungo di qualsiasi altro Primo ministro del Novecento. Suo padre gestiva una drogheria a Grantham, nel Lincolnshire; lei studiò chimica e poi si formò come avvocato. Fu eletta deputata nel 1959, divenne ministra dell'Istruzione e della Scienza (Secretary of State for Education and Science) nel 1970 e leader del partito conservatore nel 1975.

Il suo governo cambiò l'economia in modo radicale:

• Le industrie di proprietà dello Stato furono privatizzate (privatised), cioè vendute a società private, e nuove leggi limitarono il potere dei sindacati.
• La deregolamentazione (deregulation), cioè l'eliminazione di regole e controlli, aiutò la City di Londra a diventare un centro mondiale per gli investimenti, le assicurazioni e altri servizi finanziari.
• La cantieristica navale, l'estrazione del carbone e altre industrie tradizionali entrarono in declino.

In politica estera collaborò strettamente con il presidente degli Stati Uniti Ronald Reagan. Fu anche tra i primi leader occidentali ad accogliere con favore il nuovo tipo di leadership nell'Unione Sovietica, e questi cambiamenti contribuirono alla fine a chiudere la guerra fredda.

Il suo famoso soprannome, "Lady di ferro" (Iron Lady), in realtà nacque dalla parte avversaria. Comparve per la prima volta nel 1976 su Red Star (Stella Rossa), un giornale dell'esercito sovietico, come critica alla sua linea dura contro l'Unione Sovietica. Ma a lei piacque, e in seguito lo usò per descrivere sé stessa nei discorsi.

Nel 1982 l'Argentina invase le Isole Falkland (Falkland Islands), un territorio britannico d'oltremare nell'Atlantico meridionale. La Gran Bretagna inviò una forza navale (task force), e le isole furono riconquistate con un'azione militare.

Nel 1990 Thatcher fu sostituita come Primo ministro da John Major, che contribuì ad avviare il processo di pace (peace process) in Irlanda del Nord.

Blair, Brown e la devolution (1997–2010)

Nel 1997 Tony Blair portò i laburisti alla vittoria. Il suo governo introdusse la devolution (devoluzione dei poteri), cioè il trasferimento di alcuni poteri dal Parlamento del Regno Unito alle nazioni che lo compongono. Istituì il Parlamento scozzese (Scottish Parliament) e l'Assemblea gallese (Welsh Assembly), entrambi entrati in funzione nel 1999.

• Il Parlamento scozzese ha ampi poteri di fare le proprie leggi.
• L'Assemblea gallese ebbe meno poteri legislativi, ma un ampio controllo sui servizi pubblici.

In Irlanda del Nord il governo Blair proseguì il processo di pace avviato da Major, e nel 1998 fu firmato l'Accordo del Venerdì Santo (Good Friday Agreement), detto anche Accordo di Belfast. L'Assemblea dell'Irlanda del Nord (Northern Ireland Assembly) fu eletta per la prima volta nel 1999, ma fu sospesa nel 2002 e ripristinata solo nel 2007. La maggior parte dei gruppi paramilitari (gruppi armati che non fanno parte di un esercito ufficiale) ha ormai distrutto le proprie armi e cessato le attività.

Nel 2007 Gordon Brown succedette a Blair come Primo ministro.

Afghanistan e Iraq

Negli anni Novanta la Gran Bretagna ebbe un ruolo di primo piano nelle forze internazionali che liberarono il Kuwait (invaso dall'Iraq nel 1990) e nel conflitto nella ex Jugoslavia. Dopo il 2000 le forze britanniche presero parte alla lotta mondiale contro il terrorismo, comprese operazioni militari in Iraq e in Afghanistan. Le ultime truppe da combattimento britanniche lasciarono l'Iraq nel 2009. In Afghanistan il Regno Unito faceva parte della Forza internazionale di assistenza alla sicurezza (ISAF, International Security Assistance Force), che operava con un mandato delle Nazioni Unite; gli afghani dovevano assumere la responsabilità della sicurezza entro la fine del 2014.

Dal 2010 al 2020: una coalizione, un referendum e la Brexit

I 13 anni di governo laburista finirono con le elezioni politiche del maggio 2010, in cui nessun partito ottenne la maggioranza dei seggi. In Gran Bretagna non succedeva dal febbraio 1974. I conservatori e i liberaldemocratici (Liberal Democrats) formarono un governo di coalizione (coalition). Il leader conservatore David Cameron divenne Primo ministro, e il leader liberaldemocratico Nick Clegg vice Primo ministro.

2015: una maggioranza a sorpresa

Prima delle elezioni politiche del 7 maggio 2015, quasi tutti i sondaggi prevedevano un altro "parlamento appeso" (hung parliament), senza un partito con la maggioranza. Invece i conservatori conquistarono abbastanza seggi da governare da soli, la loro prima maggioranza assoluta dal 1992, e David Cameron restò Primo ministro. I loro ex alleati di coalizione, i liberaldemocratici, crollarono da 57 seggi a soli 8.

Il risultato sorprese quasi tutti. Quando alle 22 della sera delle elezioni uscì l'exit poll della BBC, ai liberaldemocratici erano attribuiti solo una decina di seggi. Paddy Ashdown, ex leader del partito, disse in diretta televisiva che, se il sondaggio era giusto, si sarebbe mangiato il cappello in pubblico. Il risultato reale fu ancora peggiore per il suo partito: 8 seggi.

23 giugno 2016: il referendum sull'UE

Cameron aveva promesso che un governo conservatore avrebbe lasciato decidere ai cittadini se il Regno Unito dovesse restare nell'Unione europea. Il referendum (un voto di tutto il paese su un'unica domanda) si tenne il 23 giugno 2016. Cameron fece campagna per restare, ma il risultato andò nell'altra direzione, di stretta misura: il 51,9% votò per uscire e il 48,1% per restare. Votò oltre il 72% degli elettori registrati. Inghilterra e Galles votarono per uscire, mentre la maggioranza degli elettori in Scozia e in Irlanda del Nord voleva restare. La mattina dopo Cameron annunciò le sue dimissioni.

May, Johnson e il giorno dell'uscita

Il 13 luglio 2016 Theresa May, che era stata ministra dell'Interno (Home Secretary), prese il posto di Cameron. Era la seconda donna a diventare Primo ministro, dopo Margaret Thatcher. Il suo compito era concordare con l'UE le condizioni dell'uscita, ma all'inizio del 2019 i deputati bocciarono per tre volte l'accordo che aveva negoziato, e a maggio di quell'anno annunciò che si sarebbe dimessa. Boris Johnson, ex sindaco di Londra, le succedette il 24 luglio 2019. Nel dicembre 2019 indisse elezioni politiche con lo slogan "Get Brexit Done" ("Portiamo a termine la Brexit") e ottenne un'ampia maggioranza.

Alle 23 ora britannica del 31 gennaio 2020 il Regno Unito uscì formalmente dall'Unione europea, 47 anni dopo esservi entrato. Questa uscita è nota come Brexit, abbreviazione di "British exit". È anche il punto in cui si ferma la nostra storia.

Il momento in sé passò in sordina. Alcuni volevano che il Big Ben suonasse alle 23, ma la campana era ferma per i lavori di restauro della Elizabeth Tower, e l'idea fu abbandonata. Al suo posto, sulla facciata del 10 di Downing Street fu proiettato un conto alla rovescia, e la Royal Mint (la zecca britannica) emise una moneta da 50p datata 31 gennaio 2020, con la scritta "Peace, prosperity and friendship with all nations" ("Pace, prosperità e amicizia con tutte le nazioni").

Nell'età della pietra si poteva andare a piedi dalla Gran Bretagna al continente europeo; nel 2020 il Regno Unito ha lasciato l'Unione europea. Tra questi due momenti c'è la lunga storia che ha reso il paese quello che è oggi.

Riepilogo del capitolo