1760 年代–1783 年
失去美洲：美國獨立
18 世紀，大英帝國在世界各地擴張的同時，也在北美碰上了第一次重大的挫敗。到了 1760 年代，英國在北美已經有不少殖民地。殖民地很富有，大致上自己管理自己。很多殖民者的家族當初就是為了宗教自由才來到北美，他們受過良好教育，很重視自由的觀念。
英國政府想向殖民地課稅，殖民者認為這是在侵犯他們的自由，喊出「無代表，不納稅」（no taxation without representation）：我們在英國國會裡沒有代表，憑什麼要繳稅？國會試著取消部分稅項，但雙方關係還是越來越糟。
關係真正破裂，是因為一場「倒茶」事件。英國保留了殖民地的茶葉稅，1773 年 12 月，波士頓的一群抗議者扮成美洲原住民，登上停在港口的東印度公司（East India Company）貨船，把 342 箱茶葉全部倒進海裡。這就是著名的波士頓茶黨事件（Boston Tea Party），也譯作波士頓傾茶事件。英國政府的回應是關閉波士頓港、收緊對殖民地的管治，結果反而讓更多殖民者站到反抗的一邊。1775 年，英軍和殖民地民兵在麻薩諸塞（Massachusetts）爆發武裝衝突，美國獨立戰爭就此開打。
1776 年 7 月 4 日，北美 13 個殖民地宣布獨立，主張人民有權建立自己的政府；這一天就是今天美國的國慶日。殖民者最後打敗了英軍，英國在 1783 年承認他們獨立。