1760 年代–1783 年
失去美洲：美国独立
18 世纪，大英帝国在世界各地扩张的同时，也在北美碰上了第一次重大的挫败。到了 1760 年代，英国在北美已经有不少殖民地。殖民地很富有，大致上自己管理自己。很多殖民者的家族当初就是为了宗教自由才来到北美，他们受过良好教育，很重视自由的观念。
英国政府想向殖民地征税，殖民者认为这是在侵犯他们的自由，喊出“无代表，不纳税”（no taxation without representation）：我们在英国议会里没有代表，凭什么要缴税？议会试着取消部分税项，但双方关系还是越来越糟。
关系真正破裂，是因为一场“倒茶”事件。英国保留了殖民地的茶叶税，1773 年 12 月，波士顿的一群抗议者扮成美洲原住民，登上停在港口的东印度公司（East India Company）货船，把 342 箱茶叶全部倒进海里。这就是著名的波士顿茶党事件（Boston Tea Party），也译作波士顿倾茶事件。英国政府的回应是关闭波士顿港、收紧对殖民地的管治，结果反而让更多殖民者站到反抗的一边。1775 年，英军和殖民地民兵在马萨诸塞（Massachusetts）爆发武装冲突，美国独立战争就此开打。
1776 年 7 月 4 日，北美 13 个殖民地宣布独立，主张人民有权建立自己的政府；这一天就是今天美国的国庆日。殖民者最后打败了英军，英国在 1783 年承认他们独立。