década de 1760 a 1783
La pérdida de América: la independencia de Estados Unidos
En el siglo XVIII, mientras el Imperio británico crecía por todo el mundo, sufrió su primer gran revés en Norteamérica. En la década de 1760, Gran Bretaña tenía muchas colonias en Norteamérica. Eran ricas y en gran parte se gobernaban solas. Las familias de muchos colonos habían cruzado el Atlántico en busca de libertad religiosa. Tenían una buena educación y daban mucha importancia a la libertad.
Cuando el gobierno británico intentó cobrar impuestos a las colonias, los colonos lo vieron como un ataque a su libertad. Su lema era «no taxation without representation» (ningún impuesto sin representación): si no tenemos a nadie que hable por nosotros en el Parlamento británico, ¿por qué vamos a pagar sus impuestos? El Parlamento intentó calmar los ánimos retirando algunos impuestos, pero las relaciones siguieron empeorando.
La ruptura definitiva llegó por el té. Gran Bretaña había mantenido su impuesto sobre el té en las colonias, y en diciembre de 1773 un grupo de manifestantes de Boston, disfrazados de indios americanos, subió a bordo de barcos de la Compañía de las Indias Orientales (East India Company) en el puerto y arrojó al mar los 342 cofres de té. El episodio se hizo famoso como el Motín del Té de Boston (Boston Tea Party). El gobierno británico respondió cerrando el puerto de Boston y endureciendo su control sobre las colonias, lo que solo empujó a más colonos a ponerse del lado de los rebeldes. En 1775 estallaron los combates entre las tropas británicas y las milicias coloniales en Massachusetts, y comenzó la guerra de Independencia de Estados Unidos (American War of Independence).
El 4 de julio de 1776, 13 colonias de Norteamérica declararon la independencia, afirmando que el pueblo tenía derecho a formar su propio gobierno; el 4 de julio sigue siendo la fiesta nacional de Estados Unidos. Al final, los colonos derrotaron al ejército británico, y en 1783 Gran Bretaña reconoció su independencia.