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Capítulo 5: El Gobierno británico, la ley y su papel

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El Parlamento, las elecciones y los organismos internacionales

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Parlamento y elecciones: cómo se vota

El día de las elecciones de diciembre de 2019, un votante de Oxford entró en una lavandería para votar. En Hampshire se votó en un pub sin letrero en la puerta. En Suffolk, el colegio electoral estaba junto a un molino de viento de unos 200 años. Y muchísima gente se llevó a su perro y colgó las fotos en internet, algo que ya se ha convertido en una tradición en cada elección.

En el Reino Unido se vota a menudo en lugares de lo más corrientes: el salón de una iglesia, un colegio o un centro cívico. El día de las elecciones es casi siempre un jueves. Pero ¿a quién elige usted con ese voto? ¿Qué hacen esas personas en el Parlamento? ¿Quién puede votar y cómo se hace? Este capítulo responde a todo eso y después repasa las organizaciones internacionales a las que pertenece el Reino Unido.

En realidad ninguna ley dice que las elecciones deban celebrarse en jueves, pero todas las elecciones generales desde 1935 han caído en jueves. Una explicación popular es que el jueves queda lejos de los oficios religiosos del fin de semana y va antes del viernes, el antiguo día de paga, para que los votantes no se gastaran antes el sueldo en el pub. Nadie sabe de verdad el motivo, así que tómelo como una historia curiosa y no como un hecho.

La Cámara de los Comunes: los diputados que usted elige

Como se explicó en el capítulo anterior, el Reino Unido está dividido en muchas zonas parlamentarias llamadas circunscripciones (constituencies). Cada una elige a un diputado (MP, Member of Parliament), y todos los diputados juntos forman la Cámara de los Comunes (House of Commons).

El Parlamento tiene dos cámaras. Los Comunes se consideran la más importante, porque sus miembros son elegidos por el pueblo en elecciones democráticas. El primer ministro y casi todos los miembros del gabinete tienen escaño en los Comunes. Cada diputado se ocupa de una circunscripción, que es una zona pequeña del país.

El trabajo de un diputado tiene cuatro partes:

Hablar en nombre de todas las personas de la circunscripción

Ayudar a hacer nuevas leyes

Controlar y comentar la labor del Gobierno

Debatir los grandes asuntos nacionales

La Cámara de los Lores: la cámara sin elecciones

La otra cámara del Parlamento es la Cámara de los Lores (House of Lords). Sus miembros se llaman pares (peers). Los votantes no los eligen y no representan a ninguna circunscripción. En los últimos 50 años, más o menos, las funciones de los Lores y quiénes forman parte de ella han cambiado mucho:

1. Antes de 1958Todos los pares eran pares hereditarios (personas que heredaban un título de su familia), jueces de alto rango u obispos de la Iglesia de Inglaterra
2. 1958El primer ministro ya puede proponer pares vitalicios (life peers): su título dura lo que dure su vida y no se puede transmitir a sus hijos
3. 1999Los pares hereditarios dejan de tener escaño automáticamente; en su lugar, eligen entre ellos a un pequeño número para que se sienten en la Cámara

Los pares vitalicios suelen haber hecho una labor importante en la política, la empresa, el derecho u otra profesión. Los nombra el monarca, a propuesta del primer ministro. Los líderes de los otros grandes partidos también pueden proponer nombres, y a las personas sin partido las propone una Comisión de Nombramientos (Appointments Commission) independiente.

Entonces, ¿qué hace la Cámara de los Lores?

• Normalmente es más independiente del Gobierno que los Comunes.
• Puede proponer cambios a las leyes o proponer leyes nuevas, que luego debaten los diputados.
• Examina con detalle las leyes aprobadas por los Comunes para asegurarse de que realmente funcionarán.
• Vigila al Gobierno para comprobar que actúa en el interés general.
• Algunos pares son expertos en un campo concreto, y ese conocimiento ayuda a la hora de hacer y revisar las leyes.

Si las dos cámaras no se ponen de acuerdo, los Comunes tienen el poder de imponerse a los Lores, aunque esto rara vez ocurre.

El Speaker: el árbitro de los Comunes

Cuando los Comunes celebran un debate, la persona que se sienta en el centro y lo dirige es el Speaker (presidente de la Cámara). El Speaker es el máximo responsable de los Comunes, y el cargo es bastante peculiar:

• El Speaker también es diputado, sigue representando a una circunscripción y atendiendo los problemas de sus vecinos. Pero mientras ocupa el cargo, el Speaker se mantiene neutral y no representa a ningún partido.
• Los demás diputados eligen al Speaker en una votación secreta (una votación en la que nadie ve qué ha votado cada uno).
• El Speaker mantiene el orden en los debates y se asegura de que todos cumplan las normas. Eso incluye garantizar que la oposición tenga un tiempo justo para debatir los temas que elija.
• En las ceremonias, el Speaker representa al Parlamento.

Elecciones generales, elecciones parciales y el sistema «first past the post»

Los diputados se eligen en unas elecciones generales (General Election), que se celebran al menos una vez cada cinco años. Cuando un diputado muere o dimite, se celebra en esa circunscripción una elección aparte para sustituirlo. Se llama elección parcial (by-election).

Los diputados se eligen mediante un sistema llamado first past the post (sistema mayoritario a una vuelta). En cada circunscripción gana el candidato con más votos, aunque no tenga más de la mitad del total. El partido que gana más circunscripciones, con mayoría de escaños, normalmente forma el Gobierno. Si ningún partido tiene mayoría, dos partidos pueden colaborar y formar una coalición (coalition).

El nombre viene de las carreras de caballos: gana el primer caballo que pasa el poste de llegada, por poca que sea su ventaja. De la misma manera, basta con un voto más que nadie para ganar un escaño.

No todas las elecciones del Reino Unido funcionan así. Los parlamentos y asambleas autonómicos que verá más adelante en este capítulo se eligen mediante formas de representación proporcional (proportional representation), en las que la parte de escaños de cada partido sigue aproximadamente su parte del total de votos.

¿Necesita a su diputado? Escriba, llame o vaya a una «surgery»

Todo representante elegido tiene el deber de servir y representar a las personas que lo eligieron. Así puede ponerse en contacto con el suyo:

• Busque los datos de contacto de sus representantes y de sus partidos en una biblioteca local o en la web del Parlamento del Reino Unido (parliament.uk). Los diputados, los miembros de las asambleas y los MSPs aparecen también en la guía telefónica de BT, The Phone Book.
• Contacte con ellos por carta o por teléfono, ya sea en su oficina de la circunscripción o en su despacho de la Cámara de los Comunes.
• Muchos diputados celebran con regularidad surgeries (horas de atención al público) en su zona, a las que puede ir para hablar con ellos en persona de cualquier cosa que le preocupe. Los horarios suelen anunciarse en el periódico local.

La descentralización: Edimburgo, Cardiff y Belfast

Desde 1997, el Gobierno central ha traspasado parte de sus competencias a Gales, Escocia e Irlanda del Norte. Esto se llama descentralización (devolution), y las competencias están transferidas (devolved): la gente de esos territorios tiene más voz en lo que le afecta directamente. La Asamblea de Gales (Welsh Assembly) y el Parlamento escocés (Scottish Parliament) existen desde 1999. Irlanda del Norte tiene la Asamblea de Irlanda del Norte (Northern Ireland Assembly), aunque ha sido suspendida varias veces.

Entonces, ¿qué decisiones se quedan en Londres y cuáles se toman a nivel local?

Cada una de las tres administraciones autónomas tiene además su propia administración pública.

Gales: la Asamblea Nacional en Cardiff

El Gobierno galés (Welsh government) y la Asamblea Nacional de Gales (National Assembly for Wales) tienen su sede en Cardiff, la capital galesa. La Asamblea tiene 60 miembros, llamados Assembly Members (AMs). Las elecciones se celebran cada cuatro años y usan una forma de representación proporcional. Los miembros pueden hablar en galés o en inglés, y todo lo que publica la Asamblea está en los dos idiomas.

La Asamblea puede aprobar leyes para Gales en 21 ámbitos, entre ellos la educación y la formación, la sanidad y los servicios sociales, el desarrollo económico y la vivienda. Desde 2011 puede legislar en estos ámbitos sin el acuerdo del Parlamento del Reino Unido.

Escocia: el Parlamento escocés en Edimburgo

El Parlamento escocés (Scottish Parliament) se creó en 1999 y tiene su sede en Edimburgo, la capital de Escocia. Tiene 129 miembros, llamados MSPs (Members of the Scottish Parliament), elegidos mediante una forma de representación proporcional.

El Parlamento escocés tiene más poder que la Asamblea de Gales. Puede aprobar leyes para Escocia sobre todo lo que no esté reservado expresamente al Parlamento del Reino Unido, como el derecho civil y penal, la sanidad, la educación y el urbanismo, y además tiene algunas competencias adicionales para recaudar impuestos.

El edificio propio del Parlamento en Holyrood no se terminó hasta 2004, así que durante sus primeros cinco años los MSPs se reunieron en la sala de la Asamblea General de la Iglesia de Escocia, en Edimburgo. El nuevo edificio acabó costando mucho más de lo previsto, lo que provocó una buena polémica en su momento.

Irlanda del Norte: la Asamblea de Stormont

Cuando Irlanda se dividió en 1922, Irlanda del Norte tuvo su propio Parlamento (Northern Ireland Parliament). Después de que estallara en 1969 el conflicto conocido como the Troubles («los Disturbios»), ese Parlamento fue abolido en 1972.

En 1998 se firmó el Acuerdo de Belfast (Belfast Agreement), también llamado Acuerdo de Viernes Santo (Good Friday Agreement). Poco después se creó la actual Asamblea de Irlanda del Norte (Northern Ireland Assembly). Con un sistema de reparto del poder (power-sharing), los puestos de los ministros que dirigen los departamentos del Gobierno se reparten entre los principales partidos. La Asamblea tiene 108 miembros, llamados MLAs (Members of the Legislative Assembly), elegidos por representación proporcional.

La Asamblea de Irlanda del Norte toma decisiones sobre asuntos como la educación, la agricultura, el medio ambiente, la sanidad y los servicios sociales.

El Gobierno del Reino Unido tiene la facultad de suspender cualquiera de las asambleas autónomas. Lo ha hecho con la Asamblea de Irlanda del Norte varias veces, cuando a los líderes de los partidos políticos de allí les costaba trabajar juntos.

Los medios de comunicación y el Gobierno: un Parlamento a la vista

Lo que ocurre en el Parlamento se emite por televisión y se publica en un diario oficial de sesiones llamado Hansard. Puede leer las actas escritas en las grandes bibliotecas y en la web del Parlamento.

Hansard fue una persona real. A principios del siglo XIX, las crónicas de los debates las imprimía un impresor llamado Thomas Curson Hansard. Más tarde el propio Parlamento se hizo cargo de la tarea, pero su nombre se ha mantenido hasta hoy.

La mayoría de la gente se informa sobre política a través de los periódicos (a los que se suele llamar «la prensa»), la televisión, la radio e internet.

• El Reino Unido tiene libertad de prensa: el Gobierno no controla lo que escriben los periódicos. Algunos propietarios y directores de periódicos tienen opiniones políticas muy marcadas y hacen campañas para influir en la política del Gobierno y en la opinión pública.
• La televisión y la radio son distintas: por ley, deben ofrecer una cobertura equilibrada de los partidos políticos y dar el mismo tiempo a las opiniones contrarias.

¿Quién puede votar? Primero, inscríbase en el censo electoral

El capítulo anterior contó cómo se fue conquistando paso a paso el derecho de voto. La plena democracia en las urnas llegó en 1928, y en 1969 la edad para votar bajó a 18 años. Salvo unas pocas excepciones, todos los ciudadanos adultos, hayan nacido en el Reino Unido o estén naturalizados (personas que obtuvieron la ciudadanía más tarde), pueden votar.

¿Quién puede votar en todo tipo de elecciones públicas? Hay tres grupos:

El censo electoral

Para votar en unas elecciones parlamentarias o locales, su nombre debe figurar en el censo electoral (electoral register, la lista oficial de votantes).

• Si tiene derecho a voto, póngase en contacto con la oficina del censo electoral (electoral registration office) de su ayuntamiento para inscribirse. Suele estar en el propio ayuntamiento, aunque en Escocia puede estar en otro sitio.
• Si no sabe a qué ayuntamiento pertenece, la web aboutmyvote puede encontrarlo a partir de su código postal. Allí también puede descargar los formularios de inscripción en inglés, galés y varios idiomas más.
• El censo se actualiza cada año en septiembre u octubre. Se envía un formulario a cada hogar, y alguien lo rellena con todas las personas que viven allí y tienen derecho a voto, y lo devuelve.
• Irlanda del Norte lo hace de otra manera, con la inscripción individual (individual registration): cada persona con derecho a voto rellena su propio formulario. Una vez inscrito, sigue en el censo mientras sus datos no cambien.
• Por ley, el ayuntamiento debe permitir que cualquier persona consulte el censo, pero solo bajo supervisión. Se guarda en la oficina local del censo electoral (en Inglaterra y Gales, en las oficinas del ayuntamiento), y también puede consultarse en algunas bibliotecas y otros edificios públicos.

El día de las elecciones: de la tarjeta censal a la urna

Se vota en un colegio electoral (polling station), que en Escocia se llama polling place. Antes de las elecciones recibirá por correo una tarjeta censal (poll card), que le indica dónde está su colegio electoral y la fecha de las elecciones. El día de la votación, los colegios electorales abren de 7 de la mañana a 10 de la noche.

• Al llegar, el personal del colegio electoral comprueba su nombre y dirección. Los votantes de Irlanda del Norte también tienen que mostrar un documento de identidad con fotografía.
• Le entregan una papeleta (ballot paper), que rellena en privado en una cabina de votación (polling booth). A quién vota es decisión exclusivamente suya: nadie puede presionarle para que elija a un candidato determinado.
• Rellénela siguiendo las instrucciones de la papeleta y después échela en la urna (ballot box).
• Si le resultara difícil ir al colegio electoral, puede solicitar votar por correo (postal ballot). La papeleta le llega a casa antes del día de las elecciones; la rellena y la devuelve. Puede pedirlo al inscribirse en el censo.

Presentarse usted mismo a unas elecciones

No solo puede votar: también puede presentarse como candidato. Si tiene 18 años o más y es ciudadano del Reino Unido, de la República de Irlanda o de un país de la Commonwealth, normalmente puede presentarse a un cargo público. Algunos grupos están excluidos:

• los miembros de las fuerzas armadas
• los funcionarios (civil servants)
• las personas condenadas por determinados delitos

Además, los miembros de la Cámara de los Lores no pueden presentarse a las elecciones a la Cámara de los Comunes, aunque sí pueden presentarse a cualquier otro cargo público.

Ver el Parlamento en acción

Los debates del Parlamento son públicos, y cualquiera puede entrar a escucharlos.

Londres: el Parlamento del Reino Unido

El público puede seguir los debates en el Palacio de Westminster (Palace of Westminster) desde las tribunas de público de la Cámara de los Comunes y de la Cámara de los Lores. Es gratis. Puede pedir entradas con antelación escribiendo a su diputado, o simplemente hacer cola ese mismo día en la entrada del público. Para los Comunes la espera puede ser de una o dos horas, o incluso más; entrar en los Lores suele ser más fácil.

Los tres órganos autónomos

• Irlanda del Norte: los MLAs se reúnen en Stormont, en Belfast. Para organizar una visita, póngase en contacto con el servicio educativo (Education Service) de la Asamblea, use la web de la Asamblea o pídaselo a un MLA.
• Escocia: los MSPs se reúnen en el edificio del Parlamento en Holyrood, Edimburgo. El equipo de atención al visitante (visitor services) puede darle información, reservar entradas y organizar visitas guiadas.
• Gales: los AMs se reúnen en el Senedd, en la bahía de Cardiff. Puede reservar una visita guiada o un asiento en la tribuna de público.

El Reino Unido y las organizaciones internacionales

El Reino Unido no solo elige representantes dentro del país: también es miembro de muchas organizaciones internacionales. El examen pregunta a menudo qué hace cada una y en qué se diferencia de las demás.

La Commonwealth

The Commonwealth (la Commonwealth, o Mancomunidad de Naciones) es un grupo de países que se apoyan mutuamente y comparten los objetivos de la democracia y el desarrollo. La mayoría de sus miembros formaron parte en su día del Imperio británico (British Empire), pero también se han unido algunos países que nunca lo fueron.

• El monarca británico es el jefe ceremonial de la Commonwealth.
• Tiene 54 Estados miembros.
• Ningún país está obligado a entrar: la pertenencia es voluntaria. La Commonwealth no puede obligar a sus miembros a hacer nada, pero sí puede suspender a un miembro.
• Sus valores fundamentales son la democracia, el buen gobierno y el Estado de derecho.

No hace falta un pasado británico para entrar. Mozambique, antigua colonia portuguesa, se convirtió en el primer miembro que nunca había formado parte del Imperio británico cuando ingresó en 1995. Ruanda le siguió en 2009.

El Consejo de Europa

El Consejo de Europa (Council of Europe) se confunde a menudo con la UE, pero es una organización distinta. Tiene 47 países miembros, entre ellos el Reino Unido. Su función es proteger y promover los derechos humanos en sus países miembros. No tiene poder para hacer leyes; en cambio, elabora convenios y cartas. El más conocido es el Convenio Europeo de Derechos Humanos (European Convention on Human Rights), que el capítulo siguiente analiza en detalle.

Las Naciones Unidas

El Reino Unido es miembro de las Naciones Unidas (United Nations, ONU), que tiene más de 190 países miembros. Se creó después de la Segunda Guerra Mundial, con el objetivo de prevenir la guerra y promover la paz y la seguridad internacionales. El Consejo de Seguridad (Security Council) de la ONU tiene 15 miembros y recomienda qué hacer cuando hay una crisis internacional o una amenaza para la paz. El Reino Unido es uno de sus cinco miembros permanentes.

De hecho, la Asamblea General de la ONU se reunió por primera vez en Londres, el 10 de enero de 1946, en el Methodist Central Hall de Westminster. El edificio está justo enfrente de la abadía de Westminster, a pocos minutos a pie del Parlamento.

La OTAN

El Reino Unido también es miembro de la OTAN (NATO, North Atlantic Treaty Organization, Organización del Tratado del Atlántico Norte). La OTAN está formada por países de Europa y Norteamérica que han acordado ayudarse mutuamente si alguno de ellos es atacado. La OTAN también trabaja para mantener la paz entre sus miembros.

Resumen del capítulo

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