desde 1215
La Carta Magna: el rey también debe obedecer la ley
En el sistema feudal de la Edad Media, los señores debían soldados al rey, pero también esperaban que él respetara sus derechos. ¿Cuándo se puso por escrito esa idea por primera vez? La respuesta empieza en 1215. Ese año el rey Juan (King John) se enfrentó gravemente con sus nobles. (Solo ha habido un rey Juan, por eso no lleva número detrás del nombre.) No dejaba de subir los impuestos y de perder guerras, y al final los nobles se hartaron. En Runnymede, un prado junto al río Támesis al oeste de Londres, le obligaron a aceptar un documento llamado Carta Magna (Magna Carta). El nombre significa «Gran Carta» en latín. Hasta entonces, casi nada limitaba oficialmente lo que podía hacer un rey.
La gran idea que había detrás era sencilla: hasta el rey tiene que cumplir la ley. Protegía los derechos de los nobles e impedía que el rey subiera impuestos, o hiciera y cambiara leyes, a su antojo.
En la práctica, la Carta Magna duró solo unas diez semanas. Ese mes de agosto el papa la declaró nula, y el rey y los nobles pronto volvieron a estar en guerra; reyes posteriores promulgaron varias versiones nuevas, y solo poco a poco se convirtió en uno de los fundamentos del derecho inglés. Además, el rey Juan nunca llegó a firmarla: en su lugar se le puso el sello real. Solo se conservan cuatro copias de 1215, dos en la British Library y dos que pertenecen a las catedrales de Lincoln y Salisbury.
El nacimiento del Parlamento
Los reyes siempre habían tenido un círculo de consejeros, entre ellos nobles poderosos y líderes de la Iglesia. Cada vez que el rey necesitaba dinero, los convocaba a una reunión. Así nació el Parlamento (Parliament). Con el tiempo se dividió en dos partes, o «Cámaras» (Houses):
House of Lords: nobles, grandes terratenientes y obispos
House of Commons: caballeros (normalmente terratenientes más pequeños) y gente rica de las ciudades
Sin embargo, solo un número muy reducido de personas podía votar a los miembros de la Cámara de los Comunes. El Parlamento de Escocia estaba formado por tres grupos, llamados Estados (Estates): los señores, los comunes y el clero (los líderes de la Iglesia).
En esta época también empezó a tomar forma la idea de que los jueces debían ser independientes del Gobierno. En Inglaterra, los jueces resolvían los casos siguiendo decisiones anteriores y viejas tradiciones, y así se fue formando el common law (derecho común, basado en precedentes). En Escocia el derecho estaba «codificado», es decir, se puso por escrito como un conjunto de normas.
Test
What did the Magna Carta establish in 1215?
La pregunta en español
¿Qué estableció la Carta Magna en 1215?A: Que el rey estaba sometido a la ley
B: Que todos los adultos podían votar
C: Que Inglaterra y Escocia compartirían un solo parlamento
D: Que la Iglesia de Inglaterra era independiente de Roma
La esencia de la Carta Magna es que el rey también debe obedecer la ley. El voto para todos los adultos no llegó hasta el siglo XX; Inglaterra y Escocia empezaron a compartir un parlamento en 1707; y fue Enrique VIII (Henry VIII) quien separó la Iglesia inglesa de Roma.
Test
In the Middle Ages, who sat in the House of Commons?
La pregunta en español
En la Edad Media, ¿quién se sentaba en la Cámara de los Comunes?A: Los obispos y los grandes terratenientes
B: Solo los miembros de la familia real
C: Los caballeros y la gente rica de las ciudades
D: Todos los campesinos de Inglaterra
La A describe a los miembros de la Cámara de los Lores. Los Comunes estaban formados por caballeros (terratenientes más pequeños) y gente rica de las ciudades.