1348

La peste nera: una persona su tre

Nel 1348, appena undici anni dopo l'inizio della Guerra dei cent'anni (Hundred Years War) tra Inghilterra e Francia, una pestilenza si diffuse dall'Europa continentale e raggiunse la Britannia. Più tardi fu chiamata peste nera (Black Death). Morì circa una persona su tre in Inghilterra, e la Scozia e il Galles persero all'incirca la stessa quota. Fu così grave che Inghilterra e Francia smisero di combattere per diversi anni. Fu una delle peggiori catastrofi della storia britannica. In Irlanda morirono molte persone nel Pale (the Pale), il territorio intorno a Dublino sotto il dominio inglese, e per un certo periodo le terre controllate dagli inglesi si ridussero.

Sopravvissuto

Sopravvissuto

Morto di peste nera

Con così tante persone scomparse all'improvviso, la società cambiò:

• C'erano meno bocche da sfamare, quindi i contadini dovevano coltivare meno grano.
• C'erano meno lavoratori, quindi i contadini cominciarono a chiedere paghe più alte.
• Comparvero nuovi gruppi sociali, come i proprietari di grandi tenute. In seguito furono chiamati gentry (piccola nobiltà terriera).
• Molte persone si trasferirono dalle campagne alle città. Le città si arricchirono e si sviluppò una forte classe media.

Il sistema medievale di signori e servi, chiamato feudalesimo (feudalism), sembrava destinato a non cambiare mai. Dopo la peste nera i signori non trovavano abbastanza persone per lavorare i campi, i servi non potevano più essere legati alla terra con la stessa facilità, e un sistema che durava da secoli cominciò a sgretolarsi. Nel 1381 i contadini, arrabbiati per le nuove tasse e le vecchie regole, arrivarono perfino a ribellarsi nella rivolta dei contadini (Peasants' Revolt) e si aprirono la strada fino a Londra. Una sola pestilenza aveva cambiato l'intera forma della società.

Indice dell'epoca: 1200–1400