গণতন্ত্রে (democracy) দেশ কীভাবে চলবে, তাতে সব প্রাপ্তবয়স্কের মত দেওয়ার অধিকার থাকে। তাঁরা নিজেরাই সিদ্ধান্তে ভোট দিতে পারেন, অথবা এমন প্রতিনিধি নির্বাচন করতে পারেন যাঁরা তাঁদের হয়ে সিদ্ধান্ত নেবেন।
তবে উনিশ শতকের শুরুতে ব্রিটেন আজকের অর্থে গণতন্ত্র ছিল না। নির্বাচন হতো, সংসদ সদস্য (MP) নির্বাচিত হতেন, কিন্তু ভোট দিতে পারতেন খুব অল্প কিছু মানুষ: 21 বছরের বেশি বয়সী সেই পুরুষেরা, যাঁদের নির্দিষ্ট পরিমাণ সম্পত্তি ছিল।
শতাব্দী যত এগোল, ভোটের অধিকার (franchise) তত বেশি মানুষ পেলেন, আর রাজনৈতিক দলগুলো সাধারণ নারী-পুরুষকে সদস্য হিসেবে নিতে শুরু করল।
চার্টিস্টদের ছয় দাবি
1830 ও 1840-এর দশকে চার্টিস্ট (Chartists) নামে পরিচিত একটি দল সংস্কারের জন্য আন্দোলন করে। তারা ছয়টি পরিবর্তন চেয়েছিল:
1প্রত্যেক পুরুষের ভোটাধিকার
2প্রতি বছর নির্বাচন
3নির্বাচনী ব্যবস্থায় সব অঞ্চলের সমান মর্যাদা
4গোপন ব্যালট
5যেকোনো পুরুষ MP পদে দাঁড়াতে পারবেন
6MP-দের বেতন
সে সময় বেশির ভাগ মানুষ ভেবেছিলেন আন্দোলনটি ব্যর্থ হয়েছে। অথচ 1918 সালের মধ্যে এই সংস্কারগুলোর বেশির ভাগই বাস্তবে রূপ নেয়।
লন্ডনের কেনিংটন কমনে চার্টিস্টদের বিশাল সমাবেশ, 10 এপ্রিল 1848। বড় জনসমাবেশের তোলা সবচেয়ে পুরোনো ছবিগুলোর একটি এটি।
ছবি: William Edward Kilburn, পাবলিক ডোমেইন, Wikimedia Commons-এর মাধ্যমে
এরপর চার্টিস্টদের দাবিগুলো একে একে পূরণ হয়: 1858 সাল থেকে MP হতে আর সম্পত্তি লাগত না, 1872 সালে ভোট গোপন হলো, 1911 সালে MP-রা প্রথম বেতন পেলেন, আর 1918 সালের মধ্যে সব প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষ ভোটাধিকার পেলেন। উনিশ শতকের শেষ দিকে নির্বাচনী এলাকাগুলোর আকারও আরও সমান করা হয়। শুধু একটি দাবি কখনো পূরণ হয়নি: প্রতি বছর নতুন নির্বাচন। যুক্তরাজ্যে সাধারণ নির্বাচন এখনো অন্তত প্রতি পাঁচ বছরে একবার হতে হয়, প্রতি বছর নয়।
অল্প কিছু পুরুষ থেকে 18 বছরের সবাই
18001800-এর দশকের শুরু: শুধু নির্দিষ্ট পরিমাণ সম্পত্তির মালিক, 21 বছরের বেশি বয়সী পুরুষেরা ভোট দিতে পারেন
1830s1830 ও 1840-এর দশক: চার্টিস্টরা ছয়টি সংস্কার দাবি করে; সে সময় ধরে নেওয়া হয় তারা ব্যর্থ হয়েছে
1918চার্টিস্টদের বেশির ভাগ সংস্কার এখন কার্যকর, আর 30 বছরের বেশি বয়সী নারীরা ভোটাধিকার পান
192821 বছরের বেশি বয়সী নারী ও পুরুষ সবাই সমান শর্তে ভোট দিতে পারেন
1969নারী-পুরুষ সবার জন্য ভোটের বয়স কমিয়ে 18 করা হয়
কুইজ
In 1928, who gained the right to vote?
প্রশ্নটি বাংলায়1928 সালে কারা ভোটের অধিকার পান? A: শুধু 30 বছরের বেশি বয়সী নারীরা B: 18 বা তার বেশি বয়সী নারী ও পুরুষ C: 21 বছরের বেশি বয়সী নারী ও পুরুষ D: শুধু সম্পত্তির মালিক পুরুষেরা
তিনটি বছর আলাদা করে মনে রাখুন: 1918, 30 বছরের বেশি বয়সী নারী; 1928, 21 বছরের বেশি বয়সী নারী ও পুরুষ; 1969, বয়স কমে 18। শুধু সম্পত্তির মালিক পুরুষদের ভোটাধিকার ছিল উনিশ শতকের শুরুর অবস্থা।
কুইজ
Which TWO of these changes did the Chartists campaign for?
প্রশ্নটি বাংলায়চার্টিস্টরা এই পরিবর্তনগুলোর কোন দুটির জন্য আন্দোলন করেছিল? A: MP-দের বেতন B: 30 বছরের বেশি বয়সী নারীদের ভোটাধিকার C: রাজতন্ত্রের বিলোপ D: গোপনে ভোট দেওয়া
MP-দের বেতন আর গোপন ব্যালট ছয় দাবির দুটি। চার্টিস্টরা প্রত্যেক পুরুষের ভোট চেয়েছিল; নারীদের ভোটাধিকার তারা চায়নি, আর 30 বছরের বেশি বয়সী নারীরা ভোটাধিকার পান কেবল 1918 সালে। রাজতন্ত্রের অবসানও তারা দাবি করেনি।
কুইজ
Is the statement below TRUE or FALSE?
The voting age for both men and women was lowered to 18 in 1969.
প্রশ্নটি বাংলায়নিচের বক্তব্যটি সত্য (TRUE) না মিথ্যা (FALSE)? বক্তব্য: 1969 সালে নারী ও পুরুষ উভয়ের ভোটের বয়স কমিয়ে 18 করা হয়।
