La Revolución Industrial: la primera nación industrial del mundo
Relato 5 de 8
Las nuevas ideas de la Ilustración no solo cambiaron la forma de pensar. Pronto cambiaron también la forma de trabajar. Antes del siglo XVIII, la mayoría de la gente en Gran Bretaña trabajaba la tierra. Había también muchas industrias domésticas (cottage industries), en las que las familias hacían tela o encaje en casa.
En los siglos XVIII y XIX, la industria británica creció muy deprisa. Fue la Revolución Industrial (Industrial Revolution). Gran Bretaña fue el primer país del mundo que se industrializó a gran escala. La clave fueron las nuevas máquinas y la energía del vapor: tanto la agricultura como la fabricación empezaron a usar máquinas, de modo que el trabajo era más rápido y la producción mucho mayor.
Los dos hilos principales de la Revolución Industrial: el carbón y el vapor hicieron funcionar las fábricas, y el acero barato llevó ferrocarriles y barcos de vapor por todo el mundo. La gente los siguió y se trasladó del campo a las ciudades.
Las nuevas fábricas necesitaban carbón y otras materias primas. Mucha gente dejó el campo para trabajar en las minas y las fábricas, y la fabricación superó a la agricultura como la mayor fuente de empleo.
El proceso Bessemer (Bessemer process) permitió producir acero en grandes cantidades, lo que ayudó a crecer a las industrias de la construcción naval y el ferrocarril. Para llevar materias primas y productos a las ciudades y los puertos, Gran Bretaña también excavó muchos canales, sobre todo en las nuevas zonas industriales de los Midlands y el norte de Inglaterra.
Pero las condiciones de trabajo eran terribles. Ninguna ley protegía a los trabajadores, a los que a menudo se obligaba a trabajar muchas horas en lugares peligrosos. También trabajaban niños, que recibían el mismo trato que los adultos, y a veces uno peor.
Arkwright: de barbero a pionero de la fábrica
Richard Arkwright (1732–1792) empezó como barbero; sabía teñir el pelo y hacer pelucas. Cuando las pelucas pasaron de moda, se dedicó al sector textil. Mejoró la máquina de cardar (carding machine); cardar es peinar las fibras para que estén listas para hilarse. También montó una hilandería en la que caballos movían una única máquina, y más tarde pasó a usar máquinas de vapor. A Arkwright se le recuerda sobre todo por dirigir sus fábricas de una forma muy eficiente y rentable.
Su fábrica de Cromford, en Derbyshire, abierta en 1771 y movida por energía hidráulica, muestra lo que esa eficiencia significaba para quienes trabajaban dentro. Los obreros hacían dos turnos de 13 horas cada uno, y las puertas se cerraban a la hora en punto: quien llegaba tarde se quedaba fuera todo el día y además perdía la paga de un segundo día. Arkwright empleaba a familias enteras, incluidos muchos niños de apenas siete años. Hoy la fábrica forma parte de los Derwent Valley Mills, declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
Poco antes de que la reina Victoria subiera al trono, George y Robert Stephenson, padre e hijo, fueron pioneros de la locomotora de vapor. La red ferroviaria creció rápidamente en la época victoriana, y más tarde se construyeron ferrocarriles por todo el Imperio.
Test
Why were canals built during the Industrial Revolution?
La pregunta en español¿Por qué se construyeron canales durante la Revolución Industrial? A: Para conectar las fábricas con pueblos, ciudades y puertos B: Para proteger la costa sur de una invasión francesa C: Para sustituir a los ferrocarriles, que eran demasiado lentos D: Para llevar pasajeros entre Londres y Edimburgo
Las materias primas y los productos fabricados necesitaban un transporte mejor, así que se excavaron canales para unir las fábricas con pueblos, ciudades y puertos, sobre todo en las nuevas zonas industriales de los Midlands y el norte de Inglaterra. Los canales llegaron antes del gran auge del ferrocarril de la época victoriana, no después, y se construyeron para mercancías, no para la defensa ni para pasajeros de larga distancia.
Test
What did the development of the Bessemer process make possible?
La pregunta en español¿Qué hizo posible el desarrollo del proceso Bessemer? A: La producción en serie de tejidos de algodón B: El primer ferrocarril público de Gran Bretaña C: La impresión de libros en inglés D: La producción en serie de acero
El proceso Bessemer era una forma de producir acero en serie, lo que a su vez impulsó la construcción naval y los ferrocarriles. Los tejidos de algodón y el hilado pertenecen a la historia de Arkwright, y la impresión de libros se remonta a Caxton, en el siglo XV.
