1660–1679

La Restauración: vuelve Carlos II

Tras la muerte del Lord Protector, Oliver Cromwell, en 1658, la república se quedó sin líder. En mayo de 1660, el Parlamento invitó a Carlos II, hijo del ejecutado rey Carlos I, a volver de su exilio en los Países Bajos. Se convirtió en el rey Carlos II (Charles II) de Inglaterra, Gales, Escocia e Irlanda. Dejó claro que no quería «volver a salir de viaje» nunca más.

Carlos II sabía que no siempre podría salirse con la suya; a veces tendría que llegar a acuerdos con el Parlamento. La mayor parte del tiempo, el Parlamento respaldó lo que él quería hacer. La Iglesia de Inglaterra volvió a ser la Iglesia oficial, y no se permitió tener poder ni a los católicos ni a los puritanos.

1665: la Gran Peste

En 1665 estalló en Londres una terrible peste. Murieron miles de personas, y los barrios más pobres fueron los que más sufrieron. Era peste bubónica (bubonic plague), que según se cree en general la propagaban las pulgas que vivían en las ratas. La mayoría de las estimaciones calculan que ese año murieron entre 70.000 y 100.000 londinenses, más o menos una de cada cinco o seis personas de la ciudad. Las casas donde alguien se había contagiado se cerraban, con una cruz roja pintada en la puerta y al lado las palabras «Lord have mercy upon us» («Señor, ten piedad de nosotros»). Los ricos huyeron de la ciudad, y hasta la corte del rey Carlos II se marchó de Londres.

1666: el Gran Incendio de Londres

Al año siguiente, de madrugada, el 2 de septiembre de 1666, empezó un fuego en una panadería de Pudding Lane. La mayoría de las casas de Londres eran de madera y estaban muy apiñadas, y el verano había sido muy seco, con un fuerte viento, así que el fuego ardió sin control durante cuatro días. Este Gran Incendio (Great Fire) destruyó la mayor parte de la City de Londres, unas 13.000 casas, entre ellas muchas iglesias y la antigua catedral de San Pablo (St Paul's Cathedral).

Samuel Pepys, un funcionario que vivía en Londres, escribió sobre la peste y sobre el incendio en su diario. Contó que cavó un hoyo en su jardín y enterró en él su vino y un queso parmesano, con la esperanza de que se salvaran de las llamas. El diario se imprimió muchos años después, y todavía hoy se lee.

Se suele decir que el fuego quemó las ratas que transmitían la enfermedad y así acabó con la peste. La mayoría de los historiadores no están de acuerdo: la peste ya estaba remitiendo antes del incendio, y los barrios pobres de fuera de las murallas, donde había sido peor, nunca llegaron a arder. Que un suceso siguiera al otro fue, con toda probabilidad, una coincidencia.

Londres se reconstruyó, y la nueva catedral de San Pablo fue diseñada por el famoso arquitecto Sir Christopher Wren.

Hoy el Monumento al Gran Incendio (the Monument) mide 61 metros de altura, exactamente la misma distancia que lo separa del lugar donde estaba la panadería. El propio Wren está enterrado en San Pablo, y su lápida dice en latín: «Lector, si buscas su monumento, mira a tu alrededor».

La Ley de Habeas Corpus

En 1679 entró en vigor la Ley de Habeas Corpus (Habeas Corpus Act), que todavía hoy tiene una gran importancia. Habeas corpus es una expresión latina que significa, más o menos, «debe presentar a la persona ante el tribunal». La ley garantizaba que nadie pudiera ser encarcelado sin un motivo legal, y que toda persona presa tuviera derecho a que un tribunal examinara su caso.

La ley se aprobó por muy poco. Según Gilbert Burnet, un obispo de la época, cuando la Cámara de los Lores la votó, uno de los lores que contaban los votos contó en broma a un lord muy gordo como diez, de modo que la ley salió adelante con unos cuantos votos «de más». Es una anécdota divertida que no se puede demostrar, pero los registros sí muestran que la votación fue extremadamente reñida.

Índice de la época: 1600 – 1700