dal 1215

La Magna Carta: anche il re deve obbedire alla legge

Nel sistema feudale del Medioevo i signori dovevano soldati al re, ma si aspettavano anche che lui rispettasse i loro diritti. Quando fu messa per iscritto quest'idea per la prima volta? La risposta comincia nel 1215. Quell'anno il re Giovanni (King John) entrò in grave contrasto con i suoi nobili. (Di re Giovanni in Inghilterra ce n'è stato uno solo, per questo dopo il suo nome non c'è alcun numero.) Continuava ad alzare le tasse e a perdere guerre, e alla fine i nobili ne ebbero abbastanza. A Runnymede, un prato sulle rive del Tamigi a ovest di Londra, lo costrinsero ad accettare un documento chiamato Magna Carta. Il nome in latino significa "Grande Carta". Fino ad allora quasi nulla limitava ufficialmente ciò che un re poteva fare.

L'idea di fondo era semplice: anche il re deve rispettare la legge. Proteggeva i diritti dei nobili e impediva al re di alzare le tasse, o di fare e cambiare le leggi, a suo piacimento.

In pratica la Magna Carta durò solo una decina di settimane. Quell'agosto il papa la dichiarò nulla, e il re e i nobili tornarono presto in guerra; i re successivi ne emanarono diverse nuove versioni, e solo lentamente diventò uno dei fondamenti del diritto inglese. Re Giovanni, tra l'altro, non la firmò mai: al suo posto fu apposto il sigillo reale. Ne restano solo quattro copie del 1215, due alla British Library e due appartenenti alle cattedrali di Lincoln e di Salisbury.

La nascita del Parlamento

I re avevano sempre avuto una cerchia di consiglieri, tra cui nobili potenti e capi della Chiesa. Ogni volta che il re aveva bisogno di denaro, li convocava per una riunione. È così che nacque il Parlamento (Parliament). Col tempo si divise in due parti, o "Camere":

Solo pochissime persone, però, potevano votare per i membri della Camera dei Comuni. Il Parlamento scozzese era composto da tre gruppi, chiamati Stati (Estates): i lord, i comuni e il clero (i capi della Chiesa).

In questo periodo cominciò anche a prendere forma l'idea che i giudici debbano essere indipendenti dal governo. In Inghilterra i giudici decidevano i casi seguendo le decisioni precedenti e le antiche tradizioni, e da qui si formò la common law (diritto consuetudinario). In Scozia il diritto era "codificato", cioè messo per iscritto come un insieme di regole.

Indice dell'epoca: 1200–1400