1689–1695

Il Bill of Rights: l'inizio della monarchia costituzionale

Dopo la Gloriosa rivoluzione (Glorious Revolution), all'incoronazione di Guglielmo III e Maria II fu letta una Dichiarazione dei diritti (Declaration of Rights). Essa confermava che il re non poteva più imporre tasse né amministrare la giustizia senza il consenso del Parlamento. Da quel momento il potere fu diviso in modo molto diverso tra la Corona e il Parlamento, e non si tornò più indietro.

Poi il Bill of Rights del 1689 stabilì per legge a che cosa avesse diritto il Parlamento e fin dove potesse arrivare il potere del re:

Il Parlamento decide chi può essere sovrano, e il sovrano deve essere protestante

Un nuovo Parlamento deve essere eletto almeno ogni 3 anni

Ogni anno il sovrano deve chiedere al Parlamento di approvare il denaro per l'esercito e la marina

Risultato: il re ha bisogno di ministri capaci di ottenere la maggioranza dei voti in entrambe le Camere

Whig e Tory: l'inizio della politica di partito

In Parlamento si formarono due gruppi principali: i Whig (Whigs) e i Tory (Tories). È qui che nasce la politica di partito. L'attuale Partito conservatore (Conservative Party) è ancora talvolta chiamato "i Tory".

Entrambi i nomi nacquero come insulti da parte degli avversari. Si dice che "Whig" venga da una parola scozzese per i presbiteriani ribelli, e "Tory" da una parola irlandese che significa fuorilegge o brigante. Dopo essere stati chiamati così abbastanza a lungo, entrambi gli schieramenti cominciarono a usare quei nomi con orgoglio.

Libertà di stampa e monarchia costituzionale

Gli anni dopo il 1688 furono molto importanti anche per la libertà di stampa (free press), cioè giornali e altri stampati non controllati dal governo. Dal 1695 chiunque poté pubblicare un giornale senza dover prima ottenere una licenza governativa, e il numero dei giornali crebbe rapidamente.

Le nuove leggi successive al 1688 segnarono l'inizio della monarchia costituzionale (constitutional monarchy), in cui un re o una regina deve governare entro i limiti fissati dal Parlamento. Il sovrano contava ancora moltissimo, ma non poteva imporre una politica o un'azione a cui il Parlamento si opponeva. Dopo Guglielmo III, i ministri del re diventarono a poco a poco più potenti del sovrano.

Ma questa non era ancora la democrazia moderna. Pochissime persone potevano votare per i membri del Parlamento: solo gli uomini che possedevano un certo patrimonio, e le donne non potevano votare affatto. In alcune zone era una sola famiglia ricca a decidere chi venisse eletto; questi seggi erano chiamati "pocket boroughs" (borghi tascabili). Altri seggi non avevano quasi nessun elettore; erano chiamati "rotten boroughs" (borghi putridi).

Il rotten borough più famoso era Old Sarum, vicino a Salisbury. Non ci viveva quasi nessuno: solo una collina abbandonata e una manciata di proprietari terrieri con diritto di voto. Eppure eleggeva due membri del Parlamento, finché il Reform Act del 1832 non lo abolì.

Indice dell'epoca: 1600–1700