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Capitolo 3: Storia

Periodo

Dalla preistoria al 410 d.C.

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13 domande

La Britannia antica: da Stonehenge al Vallo di Adriano

Oggi, per andare da Londra a Parigi si prende una nave, un aereo o un treno che passa in un tunnel sotto il mare. Ma se fossi vissuto più di 10.000 anni fa, avresti potuto semplicemente camminare verso est fino all'Europa continentale, senza nemmeno bagnarti i piedi.

Questo capitolo comincia in quell'epoca, quando in Britannia ci si arrivava a piedi, e finisce quando l'esercito romano se ne andò, nel 410 d.C. Lungo la strada incontrerai un villaggio di pietra, una mantella d'oro, fortezze in cima alle colline e una regina che diede fuoco a Londra.

1. Età della pietraCacciatori-raccoglitori vanno e vengono attraverso un ponte di terra
2. 8000 a.C.Circa 10.000 anni fa: il mare separa per sempre la Britannia dall'Europa continentale
3. 4000 a.C.Circa 6.000 anni fa: arrivano in Britannia i primi agricoltori
4. 2000 a.C.Circa 4.000 anni fa: comincia l'età del bronzo, quando si impara a produrre il bronzo
5. Età del ferroAttrezzi di ferro, fortezze d'altura e le prime monete della Britannia
6. 55 a.C.Giulio Cesare invade la Britannia, senza successo
7. 43 d.C.L'imperatore Claudio guida un'invasione, e i Romani conquistano gran parte della Britannia
8. 122 d.C.Iniziano i lavori del Vallo di Adriano
9. 410 d.C.L'esercito romano lascia la Britannia e non torna più

L'età della pietra: in Britannia a piedi

I primi abitanti della Britannia erano cacciatori-raccoglitori (hunter-gatherers). Non coltivavano la terra: vivevano cacciando animali e raccogliendo cibo selvatico, come la frutta.

Per gran parte dell'età della pietra, un ponte di terra (land bridge) univa la Britannia all'Europa continentale. Le persone lo attraversavano avanti e indietro, seguendo i cervi e i cavalli a cui davano la caccia. Circa 10.000 anni fa il mare si alzò e sommerse il ponte di terra, e la Britannia diventò un'isola.

Circa 6.000 anni fa arrivarono i primi agricoltori. I loro antenati venivano probabilmente dall'Europa sud-orientale. Gli agricoltori costruirono case, tombe e monumenti, e alcuni si possono vedere ancora oggi.

Stonehenge: un luogo d'incontro preistorico

In una pianura del Wiltshire, in Inghilterra, si trova un cerchio di enormi pietre erette: Stonehenge. È il monumento più famoso rimasto dall'età della pietra. Nessuno sa con certezza a che cosa servisse, ma probabilmente le persone vi si riunivano per cerimonie in certi periodi dell'anno. Oggi è un sito del Patrimonio mondiale (World Heritage Site) dell'UNESCO.

Chi lo costruì lo progettò con cura: le pietre sono allineate con l'alba del solstizio d'estate e il tramonto del solstizio d'inverno. E le trasportò da molto lontano. I grandi sarsen vennero da circa 25 km di distanza, le «pietre blu» (bluestones), più piccole, dalle Preseli Hills in Galles, a circa 240 km, e nel 2024 uno studio pubblicato sulla rivista Nature ha fatto risalire la «Pietra dell'altare» (Altar Stone), al centro, al nord-est della Scozia, a circa 700 km. Come siano state spostate così lontano pietre di diverse tonnellate è una questione ancora aperta.

Skara Brae: un villaggio riportato alla luce da una tempesta

Nelle Orcadi (Orkney), un gruppo di isole al largo della costa settentrionale della Scozia, c'è un villaggio dell'età della pietra chiamato Skara Brae. Nessun villaggio preistorico del Nord Europa è conservato meglio, e ha insegnato moltissimo agli archeologi su come si viveva alla fine dell'età della pietra.

Fu abitato all'incirca dal 3180 a.C. al 2500 a.C., finché le dune di sabbia mobili non lo ricoprirono. Rimase nascosto per più di 4.000 anni. Poi, nell'inverno del 1850, una grande tempesta spazzò via la sabbia dalla riva, e gli abitanti del luogo trovarono sotto le case di pietra senza tetto.

L'età del bronzo: abili lavoratori dei metalli

Circa 4.000 anni fa le persone impararono a fondere insieme rame e stagno per ottenere un metallo più duro, il bronzo. Fu l'inizio dell'età del bronzo (Bronze Age).

Si viveva in capanne rotonde (roundhouses), e i morti venivano sepolti in tumuli di terra chiamati tumuli rotondi (round barrows). Se oggi passeggi nella campagna britannica, vedrai spesso ancora queste piccole collinette a forma di ciotola rovesciata.

Gli uomini dell'età del bronzo erano lavoratori dei metalli molto abili. Realizzavano con il bronzo e con l'oro molti bellissimi attrezzi, ornamenti e armi.

L'età del ferro: fortezze in cima alle colline

Poi le persone impararono a fare attrezzi e armi di ferro. Era l'età del ferro (Iron Age). Si viveva ancora in capanne rotonde, ma ora raggruppate in insediamenti più grandi, a volte in cima a colline protette da terrapieni e fossati. Si chiamano fortezze d'altura (hill forts).

Una fortezza d'altura davvero impressionante, Maiden Castle nel Dorset, in Inghilterra, si può visitare ancora oggi. Nonostante il nome, non è un castello medievale di pietra: è fatta di anelli concentrici di terrapieni e fossati, uno dentro l'altro.

Nell'età del ferro la maggior parte delle persone era composta da agricoltori, artigiani o guerrieri. La loro lingua apparteneva alla famiglia delle lingue celtiche (Celtic). All'epoca lingue simili si parlavano in tutta Europa. Lingue imparentate, come il gallese e il gaelico, si parlano ancora oggi in alcune zone del Galles, della Scozia e dell'Irlanda.

A quel punto la società e l'economia erano piuttosto avanzate. Gli uomini dell'età del ferro coniarono le prime monete mai prodotte in Britannia (coniare significa fabbricare monete imprimendo il metallo), e alcune portano i nomi di re dell'età del ferro. Una volta che i nomi vennero scritti, per la prima volta fu possibile sapere chi erano alcune di queste persone. Ecco perché è qui che comincia la storia britannica.

Un nome ricorre di continuo su queste monete: Cunobelino (Cunobelinus), che governava le terre appena a nord dell'odierna Londra e fece coniare monete a Colchester e a St Albans. Fu ricordato a lungo: circa 1.600 anni dopo, Shakespeare ne fece il protagonista della sua opera teatrale Cymbeline.

Arrivano i Romani

Già prima dell'epoca di Cunobelino, una potenza molto più grande era arrivata sull'altra sponda della Manica: negli anni 50 a.C. gli eserciti di Roma stavano conquistando la Gallia, più o meno l'attuale Francia. Nel 55 a.C. il generale romano Giulio Cesare (Julius Caesar) attraversò il mare e invase la Britannia, ma la sua invasione fallì. Per quasi cento anni dopo, Roma non governò la Britannia.

Nel 43 d.C. l'imperatore Claudio (Emperor Claudius) guidò una nuova invasione. Questa volta i Romani ci riuscirono, e presero il controllo di quasi tutta la Britannia.

Boudicca: la regina che incendiò Londra

Quando i Romani invasero la Britannia, alcune tribù resistettero. La più famosa tra i loro capi fu Boudicca, regina degli Iceni, una tribù dell'est di quella che oggi è l'Inghilterra. In Gran Bretagna la si ricorda ancora: a Londra c'è una sua statua accanto al ponte di Westminster (Westminster Bridge), vicino al Parlamento.

Nel 60 o 61 d.C. guidò gli Iceni e altre tribù in una grande rivolta. Diedero alle fiamme tre città romane: Colchester, St Albans e Londra (Londinium), che i Romani avevano fondato solo 10–15 anni prima. Alla fine l'esercito del governatore romano la sconfisse.

Il Vallo di Adriano: il confine settentrionale dell'Impero romano

I Romani conquistarono gran parte della Britannia, ma non conquistarono mai alcune zone dell'attuale Scozia. Nel nord vivevano i Pitti (Picts), che furono tra gli antenati del popolo scozzese. Per tenerli fuori, l'imperatore Adriano (Emperor Hadrian) fece costruire un muro che attraversava da parte a parte il nord dell'Inghilterra: il Vallo di Adriano (Hadrian's Wall).

Lungo il vallo furono costruiti diversi forti. Due di essi, Housesteads e Vindolanda, si possono vedere ancora oggi. La zona è amatissima dagli escursionisti ed è un sito del Patrimonio mondiale dell'UNESCO.

Vindolanda ci ha offerto uno sguardo raro sulla vita quotidiana lungo il vallo. Gli archeologi hanno riportato alla luce lettere scritte a inchiostro su sottili tavolette di legno, le tavolette di Vindolanda (Vindolanda tablets), che sono tra i documenti scritti a mano più antichi della Gran Bretagna. La più famosa, del 100 d.C. circa, è un invito a una festa di compleanno che Claudia Severa, moglie di un comandante, mandò alla sua migliore amica. Potrebbe essere il più antico testo latino che abbiamo scritto di pugno da una donna. Un'altra lettera mostra che ai soldati del vallo venivano spedite delle mutande: il nord dell'Inghilterra è davvero freddo.

Che cosa lasciarono i Romani?

I Romani rimasero in Britannia per circa 400 anni. In quel periodo:

Costruirono strade

Eressero edifici pubblici

Crearono un sistema di leggi

Portarono nuove piante e animali

In questo periodo arrivò in Britannia anche il cristianesimo. Le prime comunità cristiane della Britannia comparvero nel III e IV secolo d.C.

Nel 410 d.C. l'esercito romano lasciò la Britannia per difendere altre parti dell'impero, e non tornò più.

Partiti i Romani, la porta della Britannia era di nuovo aperta. I successivi ad attraversare il mare furono tribù del Nord Europa, e la lingua che parlavano sarebbe un giorno diventata l'inglese.

Riepilogo del capitolo