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Capitolo 3: Storia

Periodo

410–1066 d.C.

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11 domande

Anglosassoni e vichinghi: come l'Inghilterra ha preso il suo nome

Che cosa significa, in realtà, la parola England (Inghilterra)?

Viene dall'inglese antico Englaland: "la terra degli Angli". Gli Angli non erano originari della Britannia. Erano coloni che attraversarono il mare dopo la partenza dei Romani, partendo da quelle che oggi sono la Germania settentrionale e la Danimarca. Questo capitolo comincia proprio mentre sbarcano. Poi arrivano le navi lunghe dei vichinghi, un re che si lascia bruciare delle focacce e un re danese che, si racconta, ordinò alle onde di fermarsi.

1. 410L'esercito romano se ne va; Iuti, Angli e Sassoni invadono la Britannia uno dopo l'altro
2. 563San Columba fonda un monastero a Iona
3. 597Sant'Agostino arriva a Canterbury da Roma
4. Circa 600I regni anglosassoni sono ormai in gran parte formati, soprattutto nell'attuale Inghilterra
5. 789La prima incursione dei vichinghi
6. 793I vichinghi attaccano il monastero di Lindisfarne
7. IX secoloKenneth MacAlpin unisce il nord; Alfredo il Grande sconfigge i vichinghi
8. 1016Canuto, un danese, diventa re d'Inghilterra
9. 1066La conquista normanna (capitolo successivo)

Partono i Romani, arrivano tre tribù

Dopo che l'esercito romano se ne andò, nel 410 d.C., la Britannia fu invasa ancora una volta, questa volta da tribù provenienti dal Nord Europa:

• Iuti (Jutes): dallo Jutland (Jutland), nell'attuale Danimarca.
• Angli (Angles): dalla zona dove oggi si incontrano Germania e Danimarca.
• Sassoni (Saxons): dall'attuale Germania settentrionale.

Le loro lingue sono la base dell'inglese moderno. Verso il 600 d.C. gli Anglosassoni (Anglo-Saxons) avevano fondato in Britannia diversi regni, quasi tutti nell'attuale Inghilterra.

Gli Anglosassoni però non governarono mai la Scozia (Scotland), né alcune zone della Britannia occidentale, compresa la maggior parte dell'attuale Galles (Wales).

I nuovi arrivati portarono anche i loro dèi, e due di loro si incontrano ancora ogni settimana. Wednesday (mercoledì) è il "giorno di Woden", e Thursday (giovedì) appartiene a Thunor, il dio del tuono, che nei miti norreni si chiama Thor.

Sutton Hoo: la nave di un re sotto un tumulo

A Sutton Hoo, nel Suffolk, nell'est dell'Inghilterra, si trova la tomba di un re anglosassone. Quando morì, fu deposto in una nave insieme a tesori e armature, e la nave fu sepolta sotto un enorme tumulo di terra.

Il tumulo fu aperto nel 1939, quando la proprietaria del terreno, Edith Pretty, chiese a Basil Brown, un archeologo autodidatta, di scavarlo. Brown trovò una nave lunga circa 27 metri. Il terreno acido aveva consumato tutto il legno, ma quasi tutti i rivetti di ferro erano ancora al loro posto, così gli archeologi poterono ricostruire da essi la forma dell'intera nave.

Nessuno scrisse il nome del re sepolto. Il candidato più probabile è Rædwald, re dell'Anglia orientale (East Anglia), morto negli anni Venti del VII secolo. Lo scavo stesso è diventato nel 2021 un film Netflix, The Dig.

Il cristianesimo arriva da due direzioni

Il cristianesimo era arrivato in Britannia già in epoca romana, ma quando giunsero gli Anglosassoni, questi non erano cristiani. In questo periodo arrivarono in Britannia dei missionari (persone inviate a diffondere una religione) per insegnare la fede cristiana. Seguirono due strade, una al nord e una al sud:

• Al nord, dall'Irlanda:
  • San Patrizio (St Patrick), che divenne poi il santo patrono dell'Irlanda.
  • San Columba (St Columba), che fondò un monastero a Iona, un'isola al largo della costa dell'attuale Scozia.
• Al sud, da Roma: Sant'Agostino (St Augustine) guidò un gruppo di missionari e divenne il primo arcivescovo di Canterbury (Archbishop of Canterbury).

Perché Roma si interessasse a quest'isola lontana lo spiega una storia famosa. Si racconta che papa Gregorio I (Pope Gregory I) vide in un mercato di Roma alcuni giovani schiavi dai capelli chiari e chiese da dove venissero. Quando gli dissero che erano Angli (Angli), rispose: "Non Angli, ma angeli (angeli)." La storia fu messa per iscritto per la prima volta circa cent'anni dopo, quindi è una leggenda, ma è facile da ricordare.

Il missionario di Gregorio, sant'Agostino, sbarcò nel regno del Kent nel 597. La moglie del re era già cristiana, così Agostino fece di Canterbury la sua base, e ancora oggi l'arcivescovo di Canterbury è la guida spirituale della Chiesa d'Inghilterra (Church of England).

I vichinghi: predoni dal mare

Per quasi due secoli dopo l'arrivo di sant'Agostino, monasteri e chiese si diffusero in tutti i regni anglosassoni. Poi un nuovo pericolo arrivò dal mare. Nel 789 d.C. i vichinghi (Vikings) arrivarono in Britannia per la prima volta. Venivano dalla Danimarca, dalla Norvegia e dalla Svezia. All'inizio venivano per saccheggiare le città della costa, portando via merci e riducendo le persone in schiavitù. Più tardi alcuni rimasero e fondarono comunità proprie nell'Inghilterra orientale e in Scozia.

La prima visita andò male fin dall'inizio. La Cronaca anglosassone (Anglo-Saxon Chronicle) racconta che tre navi approdarono a Portland, nel Dorset, nel sud dell'Inghilterra. Il funzionario locale del re (il reeve) li scambiò per mercanti e andò a cavallo a dire loro di presentarsi nella città del re, e loro lo uccisero sul posto. È il primo attacco vichingo all'Inghilterra di cui resti traccia scritta. Curiosamente, la Cronaca li chiama "le prime navi di uomini danesi", ma dice anche che venivano dall'Hordaland, in Norvegia: all'epoca gli inglesi chiamavano spesso "danesi" tutti i vichinghi.

Alfredo il Grande: l'unico re di origine inglese chiamato "il Grande"

Di fronte ai vichinghi, i regni anglosassoni d'Inghilterra si unirono sotto Alfredo il Grande (Alfred the Great), che sconfisse i vichinghi.

Nell'878 Alfredo batté il capo vichingo Guthrum nella battaglia di Edington (Battle of Edington). Guthrum si arrese e fu battezzato cristiano, con Alfredo come padrino.

Prima, però, Alfredo rischiò di perdere tutto. All'inizio dell'878 i vichinghi lo colsero di sorpresa e dovette nascondersi nelle paludi dell'Inghilterra sud-occidentale. Si racconta che fu ospitato da una contadina, che gli chiese di sorvegliare alcune focacce (piccoli pani) che cuocevano vicino al fuoco. Alfredo era così assorto nei pensieri sul suo regno che le lasciò bruciare, e la donna, che non aveva idea che fosse il re, lo rimproverò. È una leggenda, non qualcosa scritto all'epoca, ma quasi tutti i bambini britannici l'hanno sentita.

Il Danelaw: i vichinghi nei nomi di luogo

Molti vichinghi si stabilirono definitivamente, soprattutto nell'Inghilterra orientale e settentrionale. Quest'area era chiamata Danelaw, cioè la zona dove valeva la legge danese.

Ancora oggi, molti nomi di luogo della zona vengono dalle lingue dei vichinghi, come Grimsby e Scunthorpe. Col tempo i coloni vichinghi si mescolarono con la popolazione locale, e alcuni diventarono cristiani.

Guardando meglio, le radici vichinghe saltano fuori ovunque. Nel Domesday Book, Scunthorpe è scritto Escumesthorpe, "la fattoria di Skuma", e il -by di Grimsby in norreno significa "villaggio". Arrivarono anche parole di tutti i giorni: sky (cielo), egg (uovo), knife (coltello) e perfino they (loro). Window (finestra) un tempo era vindauga, un "occhio del vento": un buco nel muro che lasciava entrare il vento.

Il nord: compare il nome "Scozia"

L'Inghilterra non era l'unico bersaglio. Al nord, il pericolo dei vichinghi spinse la gente a stringersi attorno a un solo re: Kenneth MacAlpin, noto anche come Kenneth I. Da quel momento si cominciò a chiamare il paese Scozia (Scotland).

La famiglia reale di Kenneth faceva risalire i propri antenati alla zona intorno a Iona, l'isola di san Columba, e per questo Iona divenne più tardi il luogo di sepoltura dei re scozzesi. Si dice che nel suo cimitero riposino decine dei primi re di Scozia.

Canuto: il re danese che ordinò alle onde di fermarsi

Più a sud, dopo Alfredo, i re anglosassoni continuarono a governare l'attuale Inghilterra, tranne un breve periodo in cui sul trono sedettero re danesi. Il primo di loro fu Canuto (Cnut), chiamato anche Canute. Spesso è ricordato come Canuto il Grande (Cnut the Great).

Canuto divenne re d'Inghilterra nel 1016. In seguito diventò anche re di Danimarca e re di Norvegia, e governò un grande regno attorno al Mare del Nord fino alla sua morte, nel 1035.

Canuto è ricordato soprattutto per una storia sul mare. Fece mettere il suo trono sulla riva e ordinò alla marea che saliva di fermarsi, ma l'acqua arrivò lo stesso e gli bagnò i piedi. Spesso la si prende come una battuta sulla sua superbia, ma in origine significava il contrario: voleva mostrare ai cortigiani che lo adulavano che il potere di un re ha dei limiti, e che solo Dio può comandare al mare. La storia compare per la prima volta circa cent'anni dopo la sua morte, nell'opera dello storico del XII secolo Enrico di Huntingdon (Henry of Huntingdon), quindi è una leggenda.

Dopo la morte di Canuto e dei suoi figli, il trono tornò agli Anglosassoni e passò a Edoardo il Confessore. Quando Edoardo morì senza figli, nel gennaio 1066, tre uomini si affrettarono a rivendicare la corona. Il prossimo capitolo comincia da qui.

Riepilogo del capitolo

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