1789–1815

Contro Napoleone: Trafalgar e Waterloo

Solo pochi anni dopo che le sue 13 colonie nordamericane avevano conquistato l'indipendenza, la Gran Bretagna si trovò davanti un rivale ancora più grande in Europa. Nel 1789 in Francia scoppiò la rivoluzione, e ben presto il nuovo governo francese entrò in guerra con la Gran Bretagna. Napoleone (Napoleon, cioè Napoleone I), che in seguito si proclamò imperatore dei francesi, portò avanti la guerra.

La battaglia di Trafalgar, 1805

Nella battaglia di Trafalgar (Battle of Trafalgar) la marina britannica sconfisse le flotte riunite di Francia e Spagna. La flotta britannica era guidata dall'ammiraglio Nelson (Admiral Nelson), che fu ucciso durante i combattimenti. A Londra, in Trafalgar Square, fu eretta in sua memoria la Colonna di Nelson (Nelson's Column). La sua nave ammiraglia, l'HMS Victory, si trova oggi a Portsmouth, e si può salire a bordo.

Prima della battaglia Nelson inviò a tutta la flotta un segnale a bandiere che diventò famoso: «England expects that every man will do his duty» (l'Inghilterra si aspetta che ognuno faccia il proprio dovere). Durante il combattimento un tiratore scelto francese gli sparò, e Nelson morì a bordo dell'HMS Victory. Per riportare a casa il corpo intatto, i marinai lo misero in una grande botte di brandy. Si dice che bevessero di nascosto da quella botte, e che per questo in marina il rum fosse soprannominato «il sangue di Nelson», ma è solo una leggenda.

La Colonna di Nelson fu completata nel 1843. Misura circa 52 metri compreso il basamento, la statua in cima è alta più di 5 metri, e i pannelli di bronzo intorno alla base furono realizzati fondendo cannoni sottratti ai francesi.

La battaglia di Waterloo, 1815

Nel 1815 il duca di Wellington (Duke of Wellington) sconfisse Napoleone nella battaglia di Waterloo (Battle of Waterloo), che mise fine alle guerre con la Francia. Wellington era soprannominato il «Duca di ferro» (Iron Duke) e più tardi diventò Primo ministro.

Diede il suo nome anche a uno stivale. A Wellington piaceva portare un nuovo modello di stivale alto, altri uomini ricchi lo imitarono, e ancora oggi i britannici chiamano gli stivali di gomma alti «wellies», abbreviazione di Wellington boots.

Indice dell'epoca: 1800–1900