1832–1867

La conquista del voto: da pochi uomini ricchi a più persone

La Rivoluzione industriale aveva riempito le città di gente, ma le regole su chi poteva votare erano cambiate pochissimo in cento anni. Nel Settecento potevano votare solo gli uomini che possedevano un certo patrimonio, e le donne non potevano votare affatto. Alcune circoscrizioni elettorali erano controllate da una sola famiglia ricca: si chiamavano pocket boroughs («borghi tascabili»). Altre non avevano quasi elettori: erano i rotten boroughs («borghi putridi»).

Le classi medie delle città industriali diventarono più potenti e cominciarono a chiedere più voce in politica. Il Reform Act (legge di riforma elettorale) del 1832 aumentò di molto il numero di persone che potevano votare. Abolì i vecchi pocket e rotten boroughs e diede più seggi in Parlamento ai paesi e alle città. Da allora il potere politico si spostò definitivamente dalla campagna alle città. Ma il diritto di voto dipendeva ancora dal possesso di proprietà, quindi i lavoratori continuavano a non poter votare.

I cartisti (Chartists) portarono petizioni al Parlamento per chiedere il voto per la classe operaia e per chi non aveva proprietà. All'inizio sembrò che avessero fallito, ma nel 1867 un altro Reform Act diede più seggi alle città e abbassò il patrimonio necessario per votare. Tuttavia la maggior parte degli uomini non votava ancora, e nessuna donna poteva votare.

Con l'aumento degli elettori, i politici capirono di doverli conquistare, e i partiti politici cominciarono a organizzarsi per raggiungere gli elettori comuni. Il suffragio universale (universal suffrage), cioè il diritto di voto per ogni uomo e donna adulti, arrivò solo nel Novecento. Per sapere come le donne conquistarono il voto passo dopo passo, leggi Il voto alle donne: 1918 e 1928.

Indice dell'epoca: 1800–1900