1845–final do século XIX

A fome na Irlanda e o Home Rule

No século XIX, precisamente quando o Império Britânico estava no auge da sua riqueza, as condições na Irlanda eram muito piores do que no resto do Reino Unido. Dois terços da população ainda viviam da agricultura, muitas vezes em parcelas de terra muito pequenas, e muitos dependiam sobretudo da batata para se alimentarem.

A meio do século XIX, a colheita da batata falhou e seguiu-se uma fome terrível: a Grande Fome da batata (potato famine). Cerca de um milhão de pessoas morreram de doença e de fome, e outro milhão e meio deixou a Irlanda. Alguns foram para os Estados Unidos e outros vieram para Inglaterra. Em 1861 havia grandes comunidades irlandesas em cidades como Liverpool, Londres, Manchester e Glasgow.

Uma só colheita pôde causar tantos estragos porque quase todas as batatas cultivadas pelos pobres da Irlanda eram da mesma variedade, por isso quando chegou uma doença das plantas chamada míldio, campos inteiros apodreceram de uma vez. Mais doloroso ainda, a Irlanda continuou a exportar alimentos durante a fome. Até hoje, a população da Irlanda não voltou ao nível que tinha antes da fome.

Ao longo do século XIX, o movimento nacionalista irlandês ganhou força:

• Alguns, como os fenianos (Fenians), queriam que a Irlanda fosse totalmente independente.
• Outros, como Charles Stuart Parnell, queriam o Home Rule (autonomia): a Irlanda continuaria no Reino Unido, mas com o seu próprio parlamento.

Índice da época: 1800 – 1900