1215 年起
大宪章（Magna Carta）：国王也要守法
在中世纪的封建制度下，领主要替国王出兵，但也希望国王尊重他们的权利。这个想法最早是怎么写成白纸黑字的？答案要从 1215 年说起。那一年，约翰王（King John）和贵族们闹翻了。英格兰只有过这一位约翰王，所以他没有“几世”。他不断加税、打败仗，贵族忍无可忍，逼他在伦敦西边泰晤士河畔的兰尼米德（Runnymede）接受一份文件：大宪章（Magna Carta），这个拉丁文名称的意思是“大宪章”（Great Charter）。在这之前，国王的权力几乎没有正式的限制。
这份文件的重点是：国王也要受法律约束。它保护贵族的权利，也限制国王随意收税、制定或修改法律的权力。
实际上，大宪章只生效了大约十周。同年 8 月，教皇就宣布它无效，贵族和国王马上又打了起来；之后的国王重新颁布了好几个修改版，它才慢慢变成英格兰法律的基石。另外，约翰王并没有“签名”，而是盖上了国王的印章。1215 年的原件现在只剩四份：两份在大英图书馆，另外两份在林肯（Lincoln）和索尔兹伯里（Salisbury）的大教堂。
议会的诞生
国王身边本来就有一群顾问，包括重要的贵族和教会领袖。国王需要钱的时候，就会召集他们开会，这就是议会（Parliament）的起源。后来议会分成了两院：
贵族、大地主、主教
骑士（通常是较小的地主），以及城镇里的富人
不过，当时只有很少数的人能投票选下议院的议员。苏格兰的议会则分成三个等级（Estates）：贵族（lords）、平民（commons）和神职人员（clergy）。
这个时期，法官独立于政府的原则也开始建立。英格兰的法官依照过去的判例和传统来判案，形成了普通法（common law）。在苏格兰，法律则是“成文化（codified）”，也就是写成条文。
小测验
What did the Magna Carta establish in 1215?
看中文题意
1215 年的大宪章确立了什么？大宪章的核心是“国王也要守法”。全民投票要到 20 世纪才实现；英格兰和苏格兰共用议会是 1707 年；英国国教脱离罗马是亨利八世（Henry VIII）的事。
小测验
In the Middle Ages, who sat in the House of Commons?
看中文题意
中世纪时，谁坐在下议院（House of Commons）？A 是上议院（House of Lords）的成员。下议院是骑士（较小的地主）和城镇的富人。