XVIII secolo

L'Illuminismo: i grandi pensatori scozzesi

Dopo la battaglia di Culloden, le famiglie delle Highlands scozzesi vennero a poco a poco cacciate dalle loro terre. Nello stesso periodo le università e le città scozzesi vivevano un'età d'oro delle idee. Nel Settecento nacquero moltissime idee nuove in politica, filosofia e scienza. Questo periodo si chiama Illuminismo (the Enlightenment). Molti dei suoi pensatori più importanti erano scozzesi:

Una delle idee chiave dell'Illuminismo era che le persone dovessero essere libere di avere le convinzioni politiche e religiose che preferivano, senza che lo Stato dicesse loro in che cosa credere. Ancora oggi è un principio importante nel Regno Unito.

In realtà Watt non inventò la macchina a vapore. Le macchine precedenti servivano soprattutto a pompare l'acqua fuori dalle miniere e bruciavano enormi quantità di carbone. Mentre ne riparava una vecchia all'Università di Glasgow, Watt ebbe l'idea di aggiungere un «condensatore separato», che rese la macchina molto più efficiente; il watt, l'unità di potenza che si legge sugli elettrodomestici, porta il suo nome. Il libro più famoso di Adam Smith, The Wealth of Nations (La ricchezza delle nazioni), uscì nel 1776, lo stesso anno in cui gli Stati Uniti dichiararono l'indipendenza.

Allo stesso periodo scozzese appartiene il poeta Robert Burns (1759–1796). Conosciuto in Scozia come «The Bard» (il Bardo), scrisse poesie in scots e in inglese e rielaborò molte vecchie canzoni popolari. La più famosa è Auld Lang Syne, che in Gran Bretagna si canta tutti insieme a Capodanno. La melodia ha viaggiato lontano: in molti paesi si canta anche alle cerimonie di laurea e agli addii; in Italia è nota anche come «Il valzer delle candele».

Indice dell'epoca: 1700–1800