La Rivoluzione industriale: la prima nazione industriale del mondo
Storia 5 di 8
Le idee nuove dell'Illuminismo non cambiarono solo il modo di pensare. Presto cambiarono anche il modo di lavorare. Prima del Settecento la maggior parte della gente in Gran Bretagna lavorava la terra. C'erano anche molte industrie domestiche (cottage industries), in cui le famiglie producevano stoffa o pizzo in casa.
Nel Settecento e nell'Ottocento l'industria britannica crebbe rapidissimamente. Fu la Rivoluzione industriale (Industrial Revolution). La Gran Bretagna fu il primo paese al mondo a industrializzarsi su larga scala. La chiave furono le nuove macchine e l'energia del vapore: sia l'agricoltura sia la manifattura cominciarono a usare macchinari, così il lavoro diventò più veloce e la produzione molto più grande.
I due fili principali della Rivoluzione industriale: carbone e vapore facevano funzionare le fabbriche, e l'acciaio a basso costo portò ferrovie e piroscafi in tutto il mondo. Le persone seguirono, spostandosi dalla campagna verso le città.
Le nuove fabbriche avevano bisogno di carbone e di altre materie prime. Molte persone lasciarono la campagna per lavorare nelle miniere e nelle fabbriche, e la produzione in fabbrica superò l'agricoltura come principale fonte di lavoro.
Il processo Bessemer (Bessemer process) permise di produrre acciaio in grandi quantità, e questo aiutò la crescita della cantieristica navale e delle ferrovie. Per trasportare materie prime e merci verso le città e i porti, la Gran Bretagna scavò anche molti canali, soprattutto nelle nuove zone industriali delle Midlands e del nord dell'Inghilterra.
Ma le condizioni di lavoro erano terribili. Nessuna legge tutelava i lavoratori, che spesso dovevano lavorare per molte ore in luoghi pericolosi. Lavoravano anche i bambini, ed erano trattati come gli adulti, a volte perfino peggio.
Arkwright: da barbiere a pioniere della fabbrica
Richard Arkwright (1732–1792) cominciò come barbiere: sapeva tingere i capelli e fare parrucche. Quando le parrucche passarono di moda, si dedicò al tessile. Migliorò la macchina cardatrice (carding machine; cardare significa pettinare le fibre per prepararle a essere filate). Aprì anche una filanda in cui i cavalli azionavano un'unica macchina, e più tardi passò alle macchine a vapore. Arkwright è ricordato soprattutto per aver gestito le sue fabbriche in modo molto efficiente e redditizio.
La sua filanda di Cromford, nel Derbyshire, aperta nel 1771 e mossa dall'energia idraulica, mostra che cosa significasse quell'efficienza per chi ci lavorava. Gli operai facevano due turni di 13 ore ciascuno, e i cancelli chiudevano in perfetto orario: chi arrivava in ritardo restava fuori per tutta la giornata e perdeva anche la paga di un secondo giorno. Arkwright assumeva famiglie intere, compresi molti bambini di appena sette anni. Oggi la filanda fa parte dei Derwent Valley Mills, Patrimonio dell'umanità UNESCO.
Poco prima che la regina Vittoria salisse al trono, George e Robert Stephenson, padre e figlio, furono i pionieri della locomotiva a vapore. In età vittoriana la rete ferroviaria crebbe rapidamente, e in seguito si costruirono ferrovie in tutto l'Impero.
Quiz
Why were canals built during the Industrial Revolution?
La domanda in italianoPerché furono costruiti i canali durante la Rivoluzione industriale? A: Per collegare le fabbriche con paesi, città e porti B: Per proteggere la costa meridionale da un'invasione francese C: Per sostituire le ferrovie, che erano troppo lente D: Per trasportare passeggeri tra Londra ed Edimburgo
Materie prime e prodotti finiti avevano bisogno di trasporti migliori, così si scavarono canali per collegare le fabbriche con paesi, città e porti, soprattutto nelle nuove zone industriali delle Midlands e del nord dell'Inghilterra. I canali vennero prima del grande boom ferroviario dell'età vittoriana, non dopo, e furono costruiti per le merci, non per la difesa o per i passeggeri a lunga distanza.
Quiz
What did the development of the Bessemer process make possible?
La domanda in italianoChe cosa rese possibile lo sviluppo del processo Bessemer? A: La produzione in serie di tessuti di cotone B: La prima ferrovia pubblica in Gran Bretagna C: La stampa di libri in inglese D: La produzione in serie dell'acciaio
Il processo Bessemer era un metodo per produrre acciaio in serie, che a sua volta diede slancio alla cantieristica navale e alle ferrovie. Tessuti di cotone e filatura appartengono alla storia di Arkwright, e la stampa dei libri risale a Caxton, nel Quattrocento.
