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Teatro: o West End, The Mousetrap e a pantomima

A maioria das vilas e cidades da Grã-Bretanha tem um teatro, desde grandes salas a pequenos estúdios. Os teatros são uma parte importante da vida local, com espetáculos de companhias profissionais e amadoras. O West End de Londres, também chamado "Theatreland" (a "terra dos teatros"), é especialmente famoso. O policial The Mousetrap (A Ratoeira), de Dame Agatha Christie, está em cena no West End desde 1952. Nenhum outro espetáculo da história teve uma primeira temporada tão longa.

No fim de cada representação, os atores pedem ao público que guarde segredo sobre a identidade do assassino. Em 1974 a peça mudou-se do Ambassadors Theatre para o St Martin's Theatre, mesmo ao lado; como não houve interrupção, continuou a contar como a mesma temporada.

Musicais: de Gilbert e Sullivan a Lloyd Webber

A Grã-Bretanha tem uma forte tradição de teatro musical. No século XIX, Gilbert e Sullivan escreveram muitas óperas cómicas que troçavam da cultura popular e da política da sua época. Exemplos são HMS Pinafore, The Pirates of Penzance (Os Piratas de Penzance) e The Mikado. Grupos profissionais e amadores ainda hoje as levam à cena. A maioria estreou no Savoy Theatre, em Londres, que em 1881 se tornou o primeiro edifício público do mundo iluminado inteiramente a luz elétrica.

Um nome mais recente é o compositor Andrew Lloyd Webber, cujos musicais foram êxitos no mundo inteiro. Com o letrista (autor das letras das canções) Tim Rice escreveu Jesus Christ Superstar e Evita, e entre os seus outros espetáculos estão Cats e The Phantom of the Opera (O Fantasma da Ópera).

A pantomima e o Edinburgh Fringe

Uma tradição muito britânica é a pantomima (pantomime), que aqui não é teatro mudo. No Natal, muitos teatros apresentam uma "panto": uma comédia ligeira com canções, baseada num conto de fadas e pensada para toda a família. Uma personagem tradicional é a Dame, uma velhota interpretada por um homem. Muitas vezes há também um cavalo ou uma vaca a fingir, interpretados por dois atores que partilham o mesmo fato. Espera-se que o público participe em voz alta: quando o vilão se aproxima às escondidas do herói, todos gritam "He's behind you!" ("Está atrás de ti!").

Todos os verões, a capital escocesa recebe o Festival de Edimburgo (Edinburgh Festival), que na verdade é um conjunto de festivais de arte e cultura. O maior e mais conhecido é o Edinburgh Festival Fringe, ou simplesmente "o Fringe". É sobretudo teatro e comédia, e muitos dos espetáculos são experimentais. Para a história da comédia britânica e da comédia televisiva, veja Lazer e locais a visitar.

O Fringe começou sem convite. Quando se realizou pela primeira vez o Festival Internacional de Edimburgo, em 1947, oito grupos de teatro que não tinham sido convidados apareceram mesmo assim e atuaram na "fringe", ou seja, na margem do festival. É daí também que vem a expressão "fringe theatre" (teatro pequeno e experimental).

Os principais prémios de teatro são os Laurence Olivier Awards, atribuídos todos os anos em Londres, com categorias como melhor encenador, melhor ator e melhor atriz. Os prémios têm o nome de Sir Laurence Olivier (mais tarde Lord Olivier), um ator britânico recordado sobretudo pelos seus muitos papéis em Shakespeare.

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