Oliver Cromwell e 11 anni senza re

Dopo lo scoppio della guerra civile inglese (English Civil War) nel 1642, l'esercito di re Carlo I fu sconfitto in due battaglie, a Marston Moor e a Naseby. Nel 1646 il Parlamento aveva ormai chiaramente vinto.

Carlo I fu tenuto prigioniero dall'esercito del Parlamento, ma continuò a rifiutare qualsiasi accordo con il Parlamento. Nel 1649 fu giustiziato.

Il Commonwealth

L'Inghilterra divenne una repubblica, nota come Commonwealth, senza re né regina. All'inizio nessuno sapeva bene come governare il paese, e in pratica comandava l'esercito.

Uno dei generali dell'esercito, Oliver Cromwell, fu mandato in Irlanda. Lì era ancora in corso una ribellione scoppiata nel 1641, e c'era anche un esercito che combatteva per il re. Cromwell costrinse gli irlandesi a obbedire al Parlamento inglese, ma i suoi metodi furono così brutali che in Irlanda si discute ancora oggi di lui.

La Scozia non aveva mai accettato l'uccisione di Carlo I. Gli scozzesi proclamarono re suo figlio, Carlo II, e lo incoronarono in Scozia. Carlo II marciò in Inghilterra alla testa di un esercito scozzese, ma Cromwell lo sconfisse a Dunbar e di nuovo a Worcester. Carlo fuggì da Worcester, a un certo punto nascondendosi su una quercia, e alla fine riparò in Europa. Ora il Parlamento controllava anche la Scozia.

La quercia si trovava a Boscobel, nel centro dell'Inghilterra, e i soldati che gli davano la caccia passarono proprio lì sotto. Dopo che diventò re, la storia fu raccontata infinite volte, e "The Royal Oak" (la quercia reale) diventò uno dei nomi di pub più comuni in Gran Bretagna. I cacciatori di souvenir fecero a pezzi a poco a poco l'albero originale; la quercia che si trova lì oggi è una sua discendente.

Dopo l'Irlanda e Worcester, tutti vedevano in Cromwell il capo della nuova repubblica. Prese il titolo di Lord Protettore (Lord Protector) e governò fino alla morte, nel 1658. Gli succedette come Lord Protettore il figlio Richard, che però non riuscì a controllare né l'esercito né il governo. Ormai il paese era rimasto 11 anni senza un sovrano, e senza Cromwell non c'era un capo evidente né un modo stabile di governare. Molti desideravano stabilità, e si cominciò a parlare di riportare un re.

Cromwell non fu mai re: nel 1657 il Parlamento gli offrì la corona e lui la rifiutò. Dopo il ritorno di Carlo II, il corpo di Cromwell fu riesumato e impiccato, e la sua testa fu infilzata su un palo sul tetto di Westminster Hall, dove rimase per più di vent'anni. Poi passò di proprietario in proprietario per quasi tre secoli, finché nel 1960 fu sepolta al Sidney Sussex College di Cambridge, dove Cromwell aveva studiato.

Indice dell'epoca: 1600–1700