1832–1867

A conquista do voto: de alguns homens ricos a mais pessoas

A Revolução Industrial tinha enchido as cidades de gente, mas as regras sobre quem podia votar pouco tinham mudado em cem anos. No século XVIII, só podiam votar os homens que possuíssem uma certa quantidade de bens, e as mulheres não podiam votar de todo. Alguns círculos eleitorais eram controlados por uma única família rica; chamavam-se pocket boroughs («burgos de bolso»). Outros quase não tinham eleitores; eram os rotten boroughs («burgos podres»).

As classes médias das cidades industriais ganharam poder e começaram a exigir mais voz na política. O Reform Act (Lei da Reforma) de 1832 aumentou muito o número de pessoas que podiam votar. Acabou com os antigos pocket e rotten boroughs e deu mais lugares no Parlamento às vilas e cidades. A partir daí, o poder político passou de vez do campo para as cidades. Mas o direito de voto continuava a depender da posse de bens, por isso a classe trabalhadora continuava sem poder votar.

Os cartistas (Chartists) levaram petições ao Parlamento a pedir o voto para a classe trabalhadora e para outras pessoas sem bens. De início pareceram falhar, mas em 1867 outro Reform Act deu mais lugares às cidades e baixou o valor dos bens necessário para votar. Mesmo assim, a maioria dos homens continuava sem voto, e nenhuma mulher podia votar.

À medida que o número de eleitores crescia, os políticos perceberam que tinham de conquistar as pessoas, e os partidos políticos começaram a organizar-se para chegar aos eleitores comuns. O sufrágio universal (universal suffrage), o direito de voto de todos os homens e mulheres adultos, só chegou no século XX. Para saber como as mulheres conquistaram o voto passo a passo, veja O voto das mulheres: 1918 e 1928.

Índice da época: 1800 – 1900